На обратном пути капитан Коллинз заглянула в родные края, откуда привезла вести, что никаких особых происшествий в Англии не произошло, если не считать нарастающего недовольства деятельностью Якоба Второго. Привезла она Гарри Смита и Аптекаря с целой кучей склянок и томами рукописных трудов. Ещё с Аптекарем прибыла юная девушка, умеющая носить и брюки, и университетскую мантию. Оба молодых человека называли её просто "Леди", не упоминая имени. Хорошо, что не "Миледи".

Сумбурным выдалось это лето. Отец взял новый груз до Амстердама и снова отправился в рейс. Мэри приняла товары до Антверпена, и ушла, увезя в Европу своего первого лейтенанта Ричарда Клейтона, отчего моя реципиентка взгрустнула. Здесь, в Архангельске работники из местных собирали простенькие корытца по хорошо отработанному образцу и подобию. Лесопилка гнала километры лиственничных брусьев для использования в качестве рельсов. Кузница гвоздила гвозди и повторяла штука за штукой шестидюймовые моторы. Где-то по одному в месяц.

* * *

— Говорят, будто тебе лоцманы речные потребны, — обратился к Софи средних лет дядечка. — А если со своей ватагой? И с баркой?

— Не знаю, не пробовала, — пожала плечами моя реципиентка. — Однако, всё когда-нибудь случается в первый раз. Показывай ватагу и барку.

Судно и его команда нашлись у необорудованного берега чуть выше порта. Дюжие мужики и неладно скроенное, но крепко сшитое плоскодонное сооружение с высокими бортами и просторным чревом. Софи поздоровалась с людьми, спросила, почему вдруг они решили прибиться к ней.

— Так падают цены на перевозки. Твои-то барки и везут быстрее, и берёте вы дешевле. А нам, хоть пропадай, — за всех ответил всё тот же лоцман, который явно тут верховодит.

Судя по всему, покачнули мы местный рынок транспортных услуг.

— Сколь груза вы за один раз перевозите? — спросил я, уже прикинув на глазок.

— Две тысячи пудов, — так и есть, около тридцати тонн.

— Ждите здесь. Пришлю своего человека, он скажет что делать.

Дело в том, что у нас имеется довольно мощный колёсный буксир, который к тасканию барок мы так и не применили. Предлагали спервоначалу таким же группам, гоняющим суда с товарами за умеренную плату дотащить их до Вологды, но как-то в цене не сошлись. А тут отличный случай попробовать. Тем более, что моторист на этом буксире опытный. Он же и рулевой изрядный – брёвна из Двины в нашу протоку таскает. А то и целые плоты, если они не чересчур велики.

Так и прибилась к нам ещё одна бурлацкая ватага. В первый раз с искусным судоводителем и знатоком реки. Потом и ещё две по похожему сценарию подтянулись – слухами земля полнится. Но и апологеты бурлацкой лямки сохранили свою независимость и традиционные приёмы труда. Зато нам удалось оставить на регулярных маршрутах по Двине-Сухоне-Вологде только одну остроносую самоходную баржу, которая теперь стала наполовину пассажирской, а тупоносую задействовать на пути через сухой волок с нашей, северной стороны.