– Евгений, а что ты скажешь Берте-«Ла»?

– Ничего… Я ее не видел неделю. А раз наше оружие – лодки, то мне завод Уэрты не понадобится.

– Но кроме завода?

Алексеев останавливается. Медленно, по складам, выговаривает:

– Ни-че-го. Она сказала: «Нет». Я намерен уважать ее решение.

– Даже если выйдешь в адмиралы? Получится – союзники точно тебе лавровый венок на воротник предложат.

– Она ясно ответила, Адам. И количество шитья на рукавах тут ничего не значит.

На переделки – одна ночь. Изменить шлюпбалки, переделать тали, протащить паропроводы от машины к установленным вдоль бортов вместо пушек компрессорам – лодки сжатым воздухом «бункеровать». Палубу подкреплять не приходится – отдачи у компрессора нет. Из гавани исчезли затемно. Зато рассвет встретил стремительное суденышко в открытом океане, одинокое и свободное, гордое свежей надписью на белоснежном борту: «Гаврило Олексич»[11]. Это вместо планового «Чикахомини».

И вот – снова буруны за кормой, ветер в лицо, враг – впереди. Снова все ясно и понятно… не то, что на берегу. Даже то, что на берегу. А что неясно – можно спросить. Вот мистер Ханли и спрашивает. Интересно ему…

– Капитан, так вы и правда… сын царя?

Мецишевский делает вид, что сосредоточенно разглядывает волны прямо по курсу. Словно его начавшийся разговор не касается вовсе и ушей у него нет.

– Насколько мне известно, нет. И, по правде говоря, жить с клеймом «цареныша» мне совсем не хочется. Но какой у меня был выбор? Либо – спустить врагу смерть товарищей, позволить затянуть удавку на шее союзника… и пустить слухи, что меня берегут. Либо – сыграть на головы с сильнейшим противником – но свою игру… и пустить слухи, что мое влияние слишком велико для простого капитан-лейтенанта. И что должен выбрать человек чести?

Ответом стало рукопожатие:

– Мне нравится ваш подход, сэр! Впрочем, иначе меня бы здесь не было…

Уходит – в сотый раз проверять рукотворных рыб, инструктировать пилотов. В последний момент один из американцев все-таки заболел осторожностью, и его заменил русский доброволец. Изобретатель ему уделяет тройное внимание – но разве оно заменит полсотни настоящих погружений?

А на мостике начинается новый спор славян между собою. Командующий соединением сложил руки на груди – жест спокойствия, – но пальцы молотят по предплечьям… Нервы.

– И все-таки зря ты с нами пошел. Что будет с Грейс, если ты не вернешься?

– Не зря. Я неплохо помню свои чувства после… того письма. Общество мистера Ханли – не лучший вариант для мужчины, который сомневается в собственной правильности. Того и гляди потянет на подвиги. Что теперь – лишнее. Со всех сторон.