Сияющий, похожий на кривую саблю месяц отражался в реке, тут же, рядом, мерцали в черной воде звезды. Взмахнув веслами, один за другим отошли от «синего» – «западного» – причала два корабля – насад с двумя мастями и широкой кормой и узенькая боевая галера. Парус на насаде не поднимали, острожный кормщик вел судно только на веслах, хотя хвастал, что прекрасно знает каждую мель на Итиле – от Нижнего Новгорода до Сарая.

Суда тихо уходили в ночь, и лишь бродяги да воины портовой стражи провожали их безразличными взглядами – плывут себе и плывут, тем более – по указанию самого Халила Давутчака.

И все равно, никто из матросов не поднимал ненужного шума, неслышно было даже щелканья бичей и стонов шиурмы, лишь еле слышно поскрипывали снасти. Да и вообще, некому было щелкать плетьми – надсмотрщиков-то не наняли, забыли. Да и черт-то с ними, или, говоря по-местному, – забери их шайтан!

Поначалу неопытные, только что прикованные к скамьям, гребцы орудовали веслами вразнобой, но постепенно привыкли, да и помощники кормщиков оказались людьми опытными – обучали, подавали команды. Быстро шиурма обучилась… слишком быстро. Видать, все же многие из гребцов знали толк в корабельном деле.

Так и шли – тихо, посередине реки, ориентируясь на мерцавшие снизу, в воде, звезды. Да и месяц светил – не так уж темно и было.

А уже под утро, как стало светать, Егор спустился к гребцам.

– Вы все с Руси, я знаю.

– С Руси, мил человек. Сказал бы, что с нами дальше будет.

– Вас выкупил один богатый и знатный человек… князь… почти, – молодой человек улыбнулся. – Дня через три пройдем ордынский город Увек, там вас раскуем, а до той поры – терпите.

– Господи, Боже ж ты мой! – кто-то из гребцов, звякнув оковами, попытался перекреститься. – Неужто правда?

– Правда, правда, – уверил Егор. – После Увека увидите. Но, парни, работу свою исполняйте хорошо, нам главное – из Орды выбраться…

– Да уж понимаем, не дети малые.

– Счастью своему не верим.

– Да и есть ли оно, счастье-то? Омманут ордынцы!

Голос донесся откуда-то ближе к корме и показался Вожникову знакомым. Молодой человек лихо перескочил через скамейки, глянул внимательно на заросшего мужика:

– Ты, что ль, Ондрей? Ну, здрав будь, Ладога!

– Господи… Свят-свят-свят! Так ить мы, атаман, тебя уж давно отпели.

– Рано меня отпевать! Давай-ка пойдем… сейчас кликну кого-нибудь расковать… Наши-то есть здесь?

– Да хватает. Только не из нашей ватаги, все Микифора люди.