Люди. Одеты как арабы, но… очень хорошие ботинки. Даже можно сказать — чертовски хорошие ботинки. Конечно, после Ирака современные армейские ботинки в этом регионе не редкость — но все же они есть не у всех. Оружие — по крайней мере то, что видно — русское, автоматы АК. Низ лица у всех прикрыт шемахами, но видно — бородаты…

Бесшумная пуля — ударила совсем рядом, чуть ниже, вздыбив вихрь песка, который попал в лицо англичанам. Ослепленный песком, майор покатился вниз, от гребня.

— Не стрелять! Не стрелять! Не стрелять!

Стю скатился рядом, прижимая винтовку.

— Сукины дети! У них снайпер!

— Урок тебе на будущее, Стю.

Заработала рация — видимо, морские пехотинцы поняли, что случилось.

— Ответь.

— А вы что собираетесь делать, сэр?

Майор встал на ноги. Достал из кармана не слишком чистый белый платок, встряхнул его.

— Пойду к ним. Это группа дальней разведки. Наши или американцы. И знаешь, что? Они добывают воду…

У самого гребня бархана — майор нацепил белый платок на ствол автомата и какое-то время тряс им, чтобы не приняли за «того самого ублюдка». Потом осторожно пошел вперед. Он знал, что даже если это настоящие бедуины — они не сразу станут стрелять. В отличие от американцев — к британцам у бедуинов было довольно приличное отношение…

Бородатые люди с автоматами смотрели, как вооруженный человек спускается к ним с бархана. Они не стреляли, а кто работал — тот продолжил работать. Очевидно было, что группа слаженная, боевая…

— Ас салам алейкум — подойди ближе, поздоровался майор — мир вам.

— Ва алейкум ас салам — откликнулся один из бородачей — кто ты — мирный путник или презренный харбий[121], да будет проклято имя его и имена всех его потомков?

— Не так давно я и впрямь был харбием — откликнулся майор — но сейчас я здесь лишь потому, что мой самолет потерпел катастрофу не так далеко отсюда. Мне и моим людям нужна вода.

— Вода нужна всем… — сказал бородач — что же касается тебя и твоих людей, скажи мне, где они воевали?

— Афганистан. Ирак. В Ираке у меня — четыре тура…

Бородач отстегнул шемах и стало понятно, что он — обросший бородой европеец.