…А это еще что такое?! Голова червя словно наткнулась на неодолимое препятствие. Идут мгновения, множатся… Невозможно! Всех боеприпасов Меру скоро не хватит, чтобы поддерживать огонь такой интенсивности!..

Будьте вы трижды неладны! Экран, показывающий в цифрах режим работы фрезы, печатает одни нули. Фреза накрылась. Вот, Вестник докладывает, выслушав лай в телефонной трубке: аккумуляторы неисправны, разрядились намного раньше, чем положено. Ну, полетит чья-то голова за эти аккумуляторы! А может быть, и не одна. Ложа Бессмертных такого не спустит — и правильно сделает…

Без паники, только без паники, адепт Хиракша. Надо принять быстрое и верное решение. Быстрое и верное… Послать еще смертников — тянуть кабель через весь прорытый ход? Долго: засекут «просветители» своими приборами, тем более, что обстрел давно утихнет. Доставить запасной аккумулятор со склада? Пожалуй, столько же возни… Собственно, ему, Хиракше, тоже надо снять голову — не предусмотрел всех нештатных ситуаций!.. Ладно. Там посмотрим. Перебрав наличные возможности, начальник артиллерии данной ему от Ордена властью решает: взрыв! Готовность — на счет тридцать… Конечно, разрушения стали бы, безусловно, гибельными, достигни ход нижних «лепестков» города. Но выбирать не приходится. Вестник кричит в трубку, повторяя приказ Хиракши. Невиданную в истории, полную звездной истребительной мощи Сестру Смерти тянет автокар вслед за фрезой — должно хватить, чтобы до скальной скорлупы выгорел раскольничий притон!..

Итак, девяносто шесть лет назад давняя болезнь разрешилась кризисом. Начался массовый исход предателей Ордена из Меру. Ложа, Круг, Корпус Вестников, гвардия — все ранги и службы города разделились; тысячи адептов сбила с толку, соблазнила слащавая болтовня главных заговорщиков, лишил рассудка роковой альбом. Не было не то что попытки остановить уходящих; даже столкновения, перестрелки сколько-нибудь заметной не состоялось в Убежище… так, мелкие стычки. Вожаки обеих сторон, равно опытные, равно мудрые, понимали: затеять настоящий бой здесь, в замкнутом внутригорье, среди мощных энергостанций, сложных систем жизнеобеспечения — погибнуть всем…

Сотни гусеничных вездеходов, эскадрильи грузовых «змеев» ушли к облюбованному хребту. Даже обстрелять их в спину не удалось: раскольничьи вожди напоследок предупредили, что в самых уязвимых местах Меру заложены радиомины… То был блеф, но раскрылся он намного позднее. А пока — в считанные дни вырос поселок из хорошо оборудованных, теплых бараков, ударили первые взрывы горных работ… Свет прожекторов враждебного лагеря был виден через цепи вершин в Меру — и каждый оставшийся верным Ордену солдат на посту знал, что половина ракетных арсеналов Черного города вывезена туда и сейчас готова взлететь…