Так и сделал. Едва весь полк прошел большую часть поля и оказался на открытом месте, как появились татары. Подскакали поближе к хвосту отходящей колонны, метров за сто – сто пятьдесят, и давай стрелы метать.

Развернулась последняя сотня полка – и на них. Татары по своему обыкновению боя не приняли, луки в колчаны убрали и попытались скрыться. А из лощины им наперерез мои добровольцы выскочили. Попали татары в клещи и после короткого и ожесточенного боя полегли все. Мы тоже бойцов потеряли, но немного; зато присмирели татары и уж не нападали более. Следили дозорами издалека, но ближе версты не приближались, – значит, запомнили урок.

Наступил самый сложный момент – переправа через Волгу.

Если на этот берег нас перевозили на лодках, то теперь реку надо было переплыть самим. Река широкая, течение сильное, но это преодолимо. Оружие и вещи – на лошадь, да повыше – на седло, чтобы вода не замочила. А ратники плывут рядом, держась за лошадь – кто за стремя, кто за хвост. Учитывая, что плавать умели немногие, переправа вызывала страх.

А у меня голова болела о безопасности всего полка. Дать отпор с воды, на плаву, невозможно. Как пить дать татары воспользуются беззащитностью конницы. Для них ведь стрелять с берега по плывущим – забава и удовольствие.

Надо во что бы то ни стало помешать татарам расстреливать рать при переправе.

Я оставил своих воинов – из оставшихся людей Федора и Макара, из тех, у кого были пищали и порох. Бойцов уложил на небольшой пригорок, а лошадей распорядился спрятать в камышах. Для себя решил, что уйду в числе последних, когда полк переправится.

Когда появился отряд татар, часть воинов уже успела перебраться на тот берег, однако большая часть полка была еще в воде.

Татары загалдели оживленно, предвкушая удовольствие от возможности беспрепятственно устроить кровавое побоище, и, не слезая с коней, стали целиться в головы воинов, готовые выпускать в минуту до десятка стрел. Вот только минуты этой я им не дал. Только они выпустили по стреле, вскинув луки, как я скомандовал:

– Пали!

Когда дым рассеялся, мы увидели, что пятнадцать пищалей не хуже пушки выкосили дозор, жаль, что не всех разом. Несколько всадников успели доскакать до ближней рощицы. А мы – хвать за стремена у лошадей, и – в воду. Чего ждать? Пока очухаются татары, нас уже и след простыл.

Переправились, проверили людей – налицо почти весь полк. Недосчитались троих. Стрелы ли татарские тому виной или сами утонули, неосторожно отпустив стремя коня и наглотавшись волжской воды – кто знает?

Мы обсушились у костров, натянули одежду. Одеваться торопились, потому как комары да оводы заели. А в поддоспешнике войлочном – поди прокуси!