— Хе-хе, — тихонько засмеялся дез Эссар.

Я ему практически открытым текстом сообщил о желании заниматься контрабандой. Как честный чиновник, он просто обязан возмутиться. Только где в Соединенных Королевствах имеются такие чудеса, как беспорочные бюрократы?

— Продовольствие там охотно возьмут в любом количестве, и что гораздо приятнее — за счет сахарных плантаций имеют достаточно наличности.

— Да, — согласился он, — может сработать. Хотя на первых порах вас неминуемо ожидают трудности. А второй?

— На той стороне Потомака, выше по течению, я приобрел приличных размеров участок, где найдена железная руда.

Сто восемьдесят фунтов стерлингов где-то за две с половиной тысячи акров. Но это мое будет. Рано или поздно разработка начнется, пусть сейчас идея сорвется.

— Добыча минимальна и кустарна.

Здесь многозначительная пауза. Королевское правительство прямо строжайше запрещало выплавку железа в колониях. Оно совершенно не было заинтересовано в развитии Северной Америки и обогащении гугенотов с прочими протестантами. Впрочем, и католики особыми льготами не пользовались. Политика старая и сознательная. Европа предпочитала выкачивать богатства себе на пользу.

Он кивнул, поощряя к продолжению.

— В наше странное время, когда королю и министрам, да и многим вельможам, крайне не хватает денежных средств… Если бы вы посодействовали в получении лицензии на создание литейного и прочего производства, мы бы могли создать долевое общество по эксплуатации ископаемых.

— И как вы это видите?

— Не сильно надеюсь, что господа захотят вложиться заочно. Поскольку строительство и последующие затраты вроде привоза работников целиком лежат на мне, будет справедливым разделение дохода как восемьдесят пять к пятнадцати, не раньше чем через три года от получения разрешения.

— Хм…

— Чугун в Англии обходится в фунт стерлингов за тонну.

— На древесном угле?

А вопрос не случайный. Про новый метод с использованием кокса пока не многие в курсе. Выходит, очередная проверка.

— Во владениях криков имеются залежи каменного угля. За определенную плату моим работникам будет позволена разработка. Воевать, — слегка улыбнувшись, сообщил, — обойдется дороже. Да и баржи по воде спокойнее водить, не опасаясь нападений. Одна плавка из нормальной домны — и можно приобрести приятную плантацию.

— Заметно истощенной земли. Табак — культура не лучшая для выращивания.

— Вот и я о том.

— А негров куда, продадите?