— Так, спокойно. Когда вы требовали, чтобы в составе вашего оперативного отдела были вооруженные формирования, мы вас, помнится, поддержали безоговорочно. А для чего, спрашивается, как не для подобных случаев? Так что вам теперь и карты в руки.

— Да не нам вас учить, — подхватил Гельветов, — вы ведь уже наметили план действий, не так ли? Вот и действуйте. Найдите нам э-э-э… фигуранта. Того, с которого все и началось. Поверьте мне, — весьма вероятно, что этим все и закончится.

— Все равно, что сжечь труп первой чумной крысы и воображать, что на этом закончится эпидемия. Чисто ритуальное действие.

— Говорю же вам, — вы не вполне правы. Знаете, чего вы не учитываете, и на что в этой ситуации рассчитываем мы? На человеческую тупость. Видите ли, из тех, кто поступает в нашу Высшую Технологическую Школу, — после тщательнейшего отбора! — дай бог, если один из пятидесяти оказывается толковым композитором. Или — конструктором. Или — коммуникатором. Остальные идут в так называемые системные технологи, и не идут в расчет. Что ж тут говорить о самоучках.

— Вот вы ученый, а несете тут антинаучную…

Где-то в недрах его пиджака глухо зазвенело, и генерал не договорил, достал из внутреннего кармана маленький, изящный "комбат" в подарочном исполнении и прижал его к уху.

— Да, Гаряев! Как!? Да вы что там, с-с ума… — И замолк, но пока он слушал, лицо его менялось настолько красноречиво, что в словах нужды почти что и не было. — Нет. Нет, не знаю. Нет, никаких сведений не имею. Да, сразу же поставлю вас в известность, если что-нибудь… Хорошо.

Небрежно сунув трубку в карман пиджака, он некоторое время молчал, как будто не в силах говорить. Наконец, с усилием, словно проглотив комок в горле, он прохрипел:

— Сегодня неустановленные лица с неустановленной целью запустили в космос ракету. В самом обыкновенном Нечерноземье из самого обыкновенного леса. Цели доподлинно неизвестны, но, по некоторым признакам, это была попытка запуска спутника на одну из высоких орбит. Я, конечно, ничего не знаю, но почему-то уверен, что — вполне успешная попытка. Ее засекли и с наших спутников, и, к сожалению, со штатовских спутников ее засекли тоже. У американцев переполох. Подняты в воздух дополнительные "Б — 52". Ударные авианосцы экстренно изменили курс! Сдвинуты к рубежам ракетной атаки подводные ракетоносцы! Послу вручают ноту, чуть ли ни ультиматум, а он, бедняга, ни сном — ни духом… Первый раз в жизни, — потому как посол в Штатах — это, надо сказать, — фигура. Его — информируют предельно серьезно. Вся дипломатия на ушах, врут и выкручиваются так, что страшно слушать. Главное же — никто толком ничего не знает, сначала говорят одно, а через пятнадцать минут — совершенно другое. — Он обвел руководство НПО диким взглядом. — Приплыли, короче. Дальше уже, кажется, некуда. Пиздец.