* * *

Зимние, солнечные зайчики затейливыми блёсками весело играли на бескрайних, пушистых сугробах. Заснувший до весны, усыпанный снегом лес серебром переливался и блестел в ярких лучах. Слепил глаза. Иней сказочными кружевами запушил зеленые лапы елей. Ветки деревьев трещали от мороза. Снег визжал и скрипел под полозьями повозки путешественников. Кони задорно неслись по пустынной дороге. Они фыркали от быстрого бега, пускали клубы белого пара из ноздрей.

Внезапно поперек пути, почти «под носом» лошадей громко затрещало и начало валиться дерево. Разгоряченные кони испугавшись резкого звука падающей березы, увели повозку в сторону от накатанного пути. Карета дико подпрыгнув на какой-то кочке, с «размаха» нырнула в неглубокую свежа подготовленную яму, наполненную рыхлым снегом.

Из-за запорошенных метелью деревьев выскочили неизвестные люди. Они с криками радости окружили карету, стали быстро забрасывать её снегом. Кидая снег широкими лопатами, лиходеи ловко, по-мужицки основательно превращали наполовину засыпанную повозку несчастных путников в снежный бугорок.

— Будя, робятушки! — хриплый командный голос окриком остановил «работников ножа и топора» через несколько минут. Атаман по-хозяйски оглядел результат работы. Он впечатлял — от «транспортного средства» видна была одна крыша. Двери были засыпаны. Люди выйти наружу без посторонней помощи теперь не могли.

— Теперяча они точно не высунуться, — один из разбойников произнес довольный своей работой.

— Не знаю, я бы ещё подсыпал, — вторил ему другой стоявший возле лошадей. — Или могет быть утрамбуем! Береженого бог — бережет. Вона извозчик, как в лес стриганул. Не иначе побёг за подмогой? Глупый, здеся, без пропуска, он не найдет никого — окромя волков.

Щуплый мужичок в драном сермяжном зипуне, с «жидкой» белесой бородкой деловито подошел к карете, залез на образовавшийся сугроб. Аккуратно постучал по крыше, привлекая внимание путешественников. Откопал краешек окошка от снега.

— Эгей, нехристи! — промолвил гостеприимный хозяин почти с потолка. — Купляйте страховку с оранжевым флажком и спокойно «дуйте» далече. Нам рассусоливать сусоли тутача некогда. У нас работы — край непочатый. А за развлечения с вами — денег не платють.

— Найн оплата… — Донеслось из-под снега. С высокой сосны сорвался снежный комок и бесшумно упал рядом с ними.

— Ни за сто… Мы не платить никогда никому…

— Мерзкий вор… Проклятый московит… Ни копейка… Нет. — послышалась в ответ гордое изречение потомков рыцарей. А затем проследовала длинная, ехидная иностранная фраза с многоразово звучащим словом фак.