За чаем Григорий Андреевич уплетал за обе щеки калачи, да и хозяева от него не отставали. Умяв с полсотни (не то – на всех, не то – на каждого, трудно сказать, калачики были маленькие, на один укус), посмотрели друг на дружку слегка осоловевшими глазами. Теперь не до разговоров, а вздремнуть бы с часок, до обеда… Однако полковник Клеопин набрался-таки сил, чтобы задать вопрос:

– Григорий Андреевич, а вы давеча сказали, что по делу прибыли?

– Ага, – кивнул предводитель дворянства, отдуваясь. – Хотел солдат взять взаймы. Инвалиды-то все ушли, а ополчение собирать не хочется. Да и хлопотно дворянство-то созывать.

Тесть успел все уши прожужжать о разгроме разбойничьей шайки, произведенном объединенными силами дворянства и инвалидной команды. Верно, собирается предводитель дворянства, исправляющий обязанности капитана-исправника, опять чего-то этакое сотворить. А нижних чинов с собой Клеопин взял только двух – денщика, коего он по уставу имел, да возницу. Думал поначалу и от возницы отказаться, но не рискнул. Хоть и не далек путь от Устюжны до Череповца, но по нынешнему времени лучше поостеречься.

– А что за дело-то такое, Григорий Андреевич? – осторожно поинтересовался Николай. Понятно, что капитану-исправнику нужно помочь, но солдаты, которых просят «взаймы» – это его солдаты, за коих он несет ответственность.

– Тут, господин полковник, такое дело, – начал объяснять Кудрявый, переходя на официальный тон. – В Андогской волости старец какой-то объявился по имени Серафим. Ходит по деревням, концом света пугает. Хочу съездить да посмотреть – что за старец такой? Врут, что пугает, или правду говорят.

– Так может, взаправду старец – святой человек? – встрепенулась маменька. – Чего солдат-то с собой брать?

– Так вот и я про то. Проверить надобно. И вот еще что, господин полковник, вы императора покойного, Александра Павловича, в лицо помните? – неожиданно поинтересовался Григорий Андреевич.

– Ну помню, разумеется. Не сказать, что часто, но видеть доводилось. Все-таки в лейб-гвардии служил, в вахт-парадах участвовал. И крест владимирский мне император лично вручал. А что такое?

– Так болтают, что старец этот, Серафим, – покойный император. Дескать, не умер царь-батюшка, а по дорогам ходит. Старец же вещает, что Страшный суд скоро грянет!

– Батюшки-светы! – закрестилась маменька. – Да неужто государь покойный? Я же сама слышала, что в Таганроге-то не государь умер, а невесть кто. Что в гроб-то не сам император положен, а другой человек. А сам он жив-здоров, только от власти отказался.