Так и поступили; какое-то время казалось, что всё пройдёт благополучно, поскольку толпы народа следовали в ином направлении, ко дворцу; кадеты же от него удалялись.

Им удалось пробраться в Приорат, перемахнув для этого ограду; тут Петя потупился, сообразив, что, наверное, для кадета лазать через забор в императорский парк не слишком-то хорошо, но Ирина Ивановна только рукой махнула.

— Парки для людей, а не люди для парков. Уверена, государь вас простит, да, собственно, он и за проступок это не сочтёт при таких-то обстоятельствах!..

Приободрившись, Петя поведал, что, благополучно миновав пустой заснеженный парк, их отряд оказался на границе Александровской слободы — рабочего района вдоль железной дороги.

— И вы туда полезли?

— Так точно! — вылез Бобровский, явно ревновавший Петю к свалившейся на Ниткина чести. — Кратчайшим путем, госпожа преподаватель!

— Ирина Ивановна можно, — вздохнула госпожа Шульц. — И, как я понимаю, хорошо, что дело кончилось только полуоторванным рукавом, так, Лев?

— Они первые начали! — разом выпалили сразу несколько кадет.

— Не сомневаюсь. Их было много?

…Их было много, и в кадет полетели отнюдь не снежки, а булыжники, бутылки и прочее. Хорошо, что старший кадет не растерялся, не дал им рассыпаться, влезть в драки; собрав александровцев, он бегом повёл их на прорыв. Пострадала только шинель Льва Бобровского, на котором повисли двое.

— Но я им дал! Дал! — завопил Лев, не выдержав.

— Дал, дал, — согласился справедливый Петя. — В общем, на этом-то и всё, Ирина Ивановна…

— Как это всё! Как это всё! — загомонили остальные. — Ты чего, Нитка?!

— Ну хорошо, хорошо. Как мы сквозь слободу проскочили, так стрельба и началась.

Госпожа Шульц на миг зажмурилась, выдохнула и вновь подняла веки.

— Как это произошло, Петя?

Но тут уже все новоприбывшие загомонили разом.

Выходило, что палить начали сразу и чуть ли не со всех сторон. Потоки людей двигались по проспекту Павла Первого, мимо Констабля, сворачивая затем направо, ко дворцу. И там что-то случилось, неведомо что, но стрельба вспыхнула моментально и во множестве мест.