– Да верю я тебе. Как себе верю. Ну прости, маленькая моя, цветочек мой аленький, ягодка моя ненаглядная, солнышко мое…

На сей раз она слушала меня не перебивая и даже поощрительно кивала, чтобы я продолжал и не останавливался, так что мой перечень сравнений длился несколько минут. Остановила меня царевна тоже вовремя, четко уловив миг, когда я начал выдыхаться.

– Про стебелек уже сказывал, – лукаво произнесла она и шутливо погрозила пальцем.

– Тогда ивушка моя плакучая, березка моя белоствольная, – начал было я, но она вновь угомонила меня, накрыв ладонь своей ладошкой и ласково вымолвив: – Будя, а то вовсе растаю, яко Снегурка. Слыхал про таковскую?

Лучше было бы сказать, что нет, и сразу потребовать, чтобы рассказала, отвлекая от дальнейших разборок, но я по инерции ляпнул, что да.

Впрочем, оно и к лучшему, а то снова бы учуяла, что вру. Правильно ключница о ней говорила – ой и умна, а потому вывод: либо впредь врать так, чтоб комар носа не подточил, либо как на духу, всю правду, и, пожалуй, последнее не только проще, но и лучше.

– Ладно уж, – смилостивилась она. – И чего я на самом деле на тебя обрушилась. Тут за мной богатырь явился, сокол ясный, да такой, что иных во всем белом свете не сыскать, а я в слезы да в попреки. А вдуматься коли, так за что виню? Что не поведал, яко он ворогов своих сокрушал? Так богатыри завсегда скромничали. – И встала, отвесив мне низкий земной поклон. – Прости уж, государь мой пресветлый, дурку невесту свою.

Я вновь растерялся от такого неожиданного поворота.

Нет, понятно, что издевается. Так, маленькая месть, не больше, но ведь сейчас-то царевна ждет от меня какого-то ответа, а какого?

Но думал недолго. Тут же припомнился первый вечер, первый совместный ужин, разве что сейчас не хватало ее брата, и я порывисто вскочил и тоже низко склонился перед нею:

– И ты меня прости… за обиду. А впредь клянусь…

Но маленькая ладошка нежно закрыла мой рот.

– Не горячись, сокол мой любый, да не сули того, о чем опосля жалеть станешь, – попросила царевна. – Ведаю, что все одно – и наперед щадить меня попытаешься. Тока ты похитрее обманывай. Когда сказывать станешь, дабы и впрямь меня не пужать, ты все поведай без утайки, а вот про остатнюю, самую страшную осьмушку умолчи.

Вот тебе раз! От растерянности у меня даже рот приоткрылся. Получается, что она меня учит, как грамотно врать?! И ведь кому врать? Да себе же. Ай да Ксения Борисовна!

– Я, конечно, опосля и про осьмушку енту выведаю, поверь, но уж тут серчать на тебя не стану. Пойму, оберегал меня, вот и… Пойму и не токмо не осерчаю, но и пуще прежнего любить стану. Мы, бабы, любим, когда нас так-то жалеют.