Одна беда – все, что имелось в наличии, оказалось чересчур громоздко, а потому для тайной перевозки не годилось и я прошлым летом обратился с просьбой к Чохову. Отнесся он к ней весьма внимательно, ибо, оказывая дань почтения великому мастеру, я называл его исключительно по имени-отчеству, что ему весьма льстило. Просьба заключалась в уменьшении их размеров. Точно такую же задачу я поставил и перед его учениками, поехавшими со мной в Кострому.

Первый результат они выдали на-гора ближе к весне, но в сундук больше четырех стволов – по паре в два ряда – не входило, хоть тресни, а увеличивать его размеры нельзя – вызовет подозрения. Да и экспериментальный образец был один, больше сделать они не успели. Но тогда же, по весне, сам Чохов предложил иной вариант: сунуть в сундук стволы обычных пищалей, которых в него войдет куда больше. По его подсчетам вмещалось аж сорок штук – пять рядов по восемь стволов. Каждый ряд точно так же, как и у имевшихся моделей, соединялся общим железным желобком, куда насыпался затравочный порох. Итого получалось пять залпов.

Я одобрил новую идею, но отказываться от сундука с четырьмя стволами, зато крупнокалиберными, тоже не хотелось, благо, заряжались они сразу двумя ядрами, соединенными цепью. Чуть поколебавшись, я заказал изготовить по сотне комплектов и того, и другого, после чего… укатил воевать. По приезду я как-то заглянул поглядеть, сколько они наработали. Оказалось, порядком. Теперь предстояло опробовать их на деле. Выполнили они к сегодняшнему дню заказ не целиком, на треть, приготовив по тридцать сундуков каждого изделия, но мне и такое количество – весомое подспорье.

Кстати, где-то месяц назад у одного из мастеров – Дружины Богданова – возникла дополнительная идея насчет маскировки. Он приспособил к внешнему уголку сундука спусковой крючок, приводящий в действие ударнокремневый замок внутри. Мало того, для подстраховки (вдруг какая поломка или осечка с искрой) он продублировал его, разместив точно такой же крючок и замок с другой стороны. Оба крючка снаружи были замаскированы полукруглыми деревянными шариками, закрывающими их.

Получалось, что теперь, во-первых, не нужен горящий фитиль, а во-вторых, для стрельбы не требовалось открывать верхнюю крышку сундука. Нажал на две защелки, удерживающие боковую стенку, закрывающую дула стволов, сорвал шарики, высвобождая крючки, и, пожалуйста, пали на здоровье.

А чтоб татары до самого последнего момента ничего не заподозрили, я велел срочно собрать в Скородоме всех сундучников и древоделов, то бишь столяров. Разместить их я надумал в плотницкой слободе, находившейся как раз между Арбатскими и Чертольскими воротами.