– Откуда вы знаете? – прищурился полковник.

– Вы плохо сработали… Остались легенды о призраке, который чихает.

– Да, условия в подвале были гнилые. – Хакет неожиданно захохотал. – Но зато я умер своей смертью! А Мелехцию… Мелехцию, – и он захрюкал от восторга, – Мелехцию свернул голову его собственный потомок! После такого я бы на его месте крепко подумал, прежде чем заводить детей.

Урал, Сибирь, Москва, Крым, 1943–1944 годы

Урал, Сибирь, Москва, Крым, 1943–1944 годы

Однажды вечером несколько инженеров и учёных собрались в Ленинской комнате у висящей на стене карты военных действий, чтобы обсудить события на фронте. Лавр, слушая их, вспомнил старую жизнь в бассейне Оки, и военные события, которые произошли тысячу лет назад. Когда спорщики замолчали, он заговорил:

– Была такая страна, давным-давно, жили в ней вятичи, предки русских. И была девушка, звали её Печора. Вышла замуж за княжьего сына. А на страну ту напали хазары, и муж её погиб. Она мыкалась, мыкалась, а потом взял её замуж один, большой такой. Великаном его звали. Жили они долго, и не сказать, чтоб особо счастливо, но, между прочим, спасли леса на юге, а то не стало бы лесов… Отбивались от врагов. Печора из лука стрелять очень хорошо навострилась! И хотя с нынешней войной не сравнить, всё же те воины сделали своё дело. А потом их деревню сожгли.

– Какое нам дело до тех лесов и великанов? – неприязненно спросил кто-то.

– Ничего от них не осталось, – грустно сказал Лавр. – Если только археологи чью-то челюсть найдут. Памяти о них ни у кого не осталось, и никому они не интересны…

– Кстати, удачно, что нас не загнали в Вятку или на Печору, – невпопад сказал другой инженер. – Там холодно, жуть. Даже холоднее, чем здесь.

Он ещё не завершил свою фразу, когда из стены справа от них беззвучно вышел высокий юноша. На плечах – накидка, явно изготовленная задолго до эпохи фабричного производства тканей; на голые ноги наверчены грубые верёвки того же белого цвета, что и накидка. Лицо его несло благостную равнодушную улыбку, голубые глаза неестественно блистали, воздух над головой светился. Стул и угол стола он прошёл насквозь, будто был бестелесным, и раскинул руки, пытаясь дотронуться до каждого, кто был в комнате.

Запахло озоном.

Все застыли, поражённые зрелищем. Один только Лавр сразу метнулся к выходу и захлопнул за собой дверь. Странный юноша, обойдя всех, направился за ним, и без затруднений прошёл сквозь закрытую дверь. В коридоре послышались властные крики охраны: «Стоять!», «Лицом к стене!», и выстрелы…

Компетентная комиссия НКГБ СССР, прибывшая из Москвы для изучения сообщений о явлении «призрака» и открытии стрельбы по нему прямо в стенах уральского ОТБ, приняла решение, что имела место массовая галлюцинация, и занялась поиском лиц, пронёсших в учреждение неизвестный галлюциноген. Начальника, разумеется, немедленно сняли с работы и арестовали. С персоналом провели разъяснительную беседу.