Дед своим слабым голосом продолжал славить подвиги Великана…

Поутру Лавр двинулся дальше, в сторону Оки. С ума сводили безлюдье и покойники в переживших эпидемию деревнях. С какого-то момента остроты ощущений стал добавлять непонятный «попутчик»: то слева, то справа появлялась странная фигура: человек не откликался на крики, мгновенно исчезал при попытке приблизиться к нему, а в темноте, казалось, светился. Призрак, а не реальная личность!

Дойдя до Оки, Лавр застрял. Идти дальше вдоль реки – значило повернуть к югу, но ему туда не хотелось. На том берегу он видел устье речушки, и предполагал, что это Таруса, хотя уверенности не было. Хорошо бы туда попасть! – но на чём плыть?

Наконец нашёл брошенный на берегу дырявый чёлн.

Был светлый вечер. Он решил, что с утра подлатает плавсредство и отправится через Оку, а пока отдохнёт. Развёл костерок, размышляя, чем поужинать.

В эту тихую минутку послышался стук копыт, и вскоре у его костерка спешился… полковник Хакет! Он был одет в лохматую шкуру, но на боку своём нёс меч.

– Вот-те, здрасьте, мистер Хакет, – лениво поприветствовал его развалившийся на лапнике Лавр. – Какими судьбами?

– Пришлось порыскать, пока нашёл вас, Грочик, – бодро ответил Хакет. – Не сидится вам на месте. Надо же, от Южного Урала до Тарусы!..

Говоря это, Хакет снял с седла мешок и вынул из него битого гуся.

Лавр нахмурился:

– Это откуда у вас гусь?

– Приобрёл у одного тут мальчишки.

– Приобрёл? Сомневаюсь я! – Лавр вскочил, нахмурив брови и сжимая кулаки. – Этот гусь был другом мальчика. А вы отняли его, Хакет!

– Нет, – ухмыльнулся полковник. – Это был честный обмен… Садитесь, Грочик, всё нормально!.. А вот скажите: почему вы не взяли огниво в той деревне, где резной колодец? На виду же лежало!

– Я взял огниво раньше, в бывшей избе кузнеца. Лишнего мне не надо.

– А по мне, запас никогда не мешает. Например, тот глупый мальчишка орал, будто я режу его, а не гуся. И второй, кто там был – не иначе, его старый родич, вздумал целиться в меня из лука. А я не мог рисковать, мне надо было найти вас, Грочик. Тут и пригодилось мне запасное огниво. Я отдал его за гуся. Так что оставьте ваши сомнения, всё честно.

Лавр опять уселся на лапник:

– Не нравится мне это, Хакет. Гусь дороже сто́ит. И не забывайте: вы в моей стране.

– Но мы же партнёры!

– Серьёзно?