Я вёз приказ о присвоении Нахимову чина контр-адмирала и коробку с парой адмиральских эполет.

Прошли Гибралтарский пролив. Сразу за его скалами погода стала мягче, много солнца и спокойное море. Чтобы не скучать, я с бойцами занимался фехтованием, а в остальное время стоял на мостике, вдыхал солёный ветер и любовался бесконечным, меняющим оттенки морем. Слава Богу, организм наконец привык к постоянной качке, а слух — к вечному скрипу рангоута, хлопанью парусов и гулу в снастях. Два стремительных шторма мы пережили с честью, «Борей» доказал, что он судно надёжное. Вечерами, после ужина, я часто засиживался в кают-компании, беседуя с офицерами на самые разные темы. Морские офицеры всегда были особой кастой, и их кругозор меня не раз удивлял.

Заметил я и другое: во время наших тренировок на палубе собирались все свободные от вахты матросы. Смотрели с нескрываемым интересом. Я озадачил своего поручика отработкой приёмов ближнего боя в тесноте корабельных помещений — вот он и носился теперь с подчинёнными по трюмам и кубрикам, отрабатывая схватки у переборок и на трапах.

Как-то раз, наблюдая за слаженными и отточенными движениями моих людей, капитан Дмитрий Львович не выдержал:

— Пётр Алексеевич, позвольте полюбопытствовать… Что за люди в вашем сопровождении?

Он помолчал, выбирая слова.

— Видал я на флоте и морскую пехоту, и абордажные команды. Но такой выучки… Никогда. Да и вооружение у них — незнакомое, особое. Не казённое, чувствуется. Кто они?

— Дмитрий Львович, скажу одно, бойцы из подразделения сопровождения и охраны высокопоставленных лиц. Думаю этого достаточно?

— Вполне, Пётр Алексеевич. — согласился капитан уловив моё нежелание развивать эту тему.

Прошло несколько вечеров, и за очередным чаем в кают-компании молодой мичман, набравшись смелости, напрямую спросил:

— Пётр Алексеевич, вы, если не секрет, из казачьего сословия?

— Нет, Николай Иванович, — я усмехнулся. — Родился в Москве, в семье служивого дворянина.

Я вкратце изложил свою биографию, намеренно опуская детали. Но любопытство мичмана только разгорелось.

— А как же тогда графский титул? — не унимался он.

— Титул… — я отхлебнул чаю, давая себе секунду на раздумье. — Он достался мне через женитьбу на графине Екатерине Васильевой.

Правда была в том, что на корабль я поднялся в простой дорожной черкеске без каких-либо знаков отличия. Парадный мундир с генеральскими аксельбантами бережно покоился в буле. Капитану, конечно, было доложено о моём чине и миссии, но остальные офицеры видели перед собой лишь загадочного пассажира. Эти верёвочные трапы и узкие лазы действительно были тем ещё испытанием. Пожелав всем спокойной ночи, я вышел в свою каюту.