Героически сражались за Житомир воины армий А. А. Гречко и К. Н. Леселидзе. Весь день 31 декабря они вели напряженные бои за город. Решающую роль при взломе вражеской обороны и в уличных боях сыграли штурмовые отряды, созданные в 328-й и 350-й стрелковых дивизиях 1-й гвардейской армии, а также в 129-й гвардейской и 317-й стрелковых дивизиях 18-й армии. Очищая от врага квартал за кварталом, эти отряды продвинулись в центр Житомира, к Преображенскому кафедральному собору. Город горел. На Бердичевской улице — груды развалин. Фашисты разрушили десятки старинных зданий на Киевской, Михайловской улицах, надругались над памятником Ленину, взорвали памятник Щорсу, сожгли дом украинского писателя Михаила Коцюбинского.
Гитлеровцы цеплялись за каждый дом, но все их попытки остановить наступление наших войск оказались безуспешными. Вечером 31 декабря Житомир был полностью освобожден. Войскам, участвовавшим в его вызволении, приказом Верховного Главнокомандующего от 1 января 1944 года была объявлена благодарность, и в Москве прозвучал орудийный салют. 395-я Таманская дивизия, многие соединения 3-й гвардейской танковой армии, в том числе наша 91-я отдельная танковая Фастовская бригада, 12-я минометная Киевская бригада и 17-я артиллерийская Киевско-Житомирская дивизия были представлены к награждению орденом Красного Знамени.
1 января в Житомире горожане собрались на митинг. Они благодарили наших бойцов и командиров. Это были простые и взволнованные слова о пережитом и выстраданном.
«…Никакие преследования и обман, никакие зверства, истязания и разбой не сделали из нас покорных немецких рабов, как того ждал кровавый Гитлер, — писали позже житомирцы нашим воинам. — Мы верили в нашу победу… Слава про житомирские полки и дивизии не померкнет в веках. 31 декабря 1943 г. вы вернули нам жизнь, счастье и свободу. Мы снова в семье великого советского народа. Вы успешно идете вперед, очищая нашу родную землю от немецко-фашистских захватчиков. Умножайте славу русского оружия, русского народа… Заверяем вас, что сделаем наш Житомир еще лучшим. В наикратчайший срок залечим раны, нанесенные немецко-фашистскими бандитами…»[85]
«…Никакие преследования и обман, никакие зверства, истязания и разбой не сделали из нас покорных немецких рабов, как того ждал кровавый Гитлер, — писали позже житомирцы нашим воинам. — Мы верили в нашу победу… Слава про житомирские полки и дивизии не померкнет в веках. 31 декабря 1943 г. вы вернули нам жизнь, счастье и свободу. Мы снова в семье великого советского народа. Вы успешно идете вперед, очищая нашу родную землю от немецко-фашистских захватчиков. Умножайте славу русского оружия, русского народа… Заверяем вас, что сделаем наш Житомир еще лучшим. В наикратчайший срок залечим раны, нанесенные немецко-фашистскими бандитами…»[85]