– А вот и Андрей Романович! – елейно протянул директор электровозостроительного, на всякий случай украдкой глянув в ежедневник, чтобы сверить имя-отчество.

– Здравствуй, дорогой! – прежний начальник, Иван Трофимович, поднялся из-за стола и с прежней теплотой пожал Чикатило руку, будто и не было кражи, разноса на партсобрании и позорного изгнания из партии.

– Здравствуй… те… – проговорил Чикатило, не понимая, стоит или не стоит бояться. – А что здесь… Что случилось, товарищи?

– Что же вы нам, Андрей Романович, не сказали, что у вас скоро юбилей? – радостно затянула профкомовская тетка за спиной. – У нас дружный коллектив, мы всегда справляем значимые даты вместе…

– Погоди, Раиса… Об этом после, – остановил ее директор и повернулся к Чикатило. – Андрей Романович, я вот тут случайно встретился в управлении с твоим – не возражаешь, что на «ты»? – старым начальником и моим одноклассником по совместительству… Что же ты, дорогой мой Андрей Романович, не сказал, что такой колоссальный опыт имеешь по снабжению? Мы же задыхаемся без снабженцев.

Страх отступил. На лице Чикатило появилась робкая улыбка, он перевел взгляд со старого начальника на нового. В его судьбе что-то менялось, менялось прямо сейчас и, видимо, к лучшему.

– Ты уж извини, Романыч, но я всю подноготную про тебя выложил, – по-свойски сказал Иван Трофимович. – И про случай этот с аккумулятором… Не знаю, кому ты так дорожку перешел, но это явная подставка, что называется, была. И мужики у нас все так же считают. «Не мог, – говорят, – Романыч украсть такую ерунду. Он, – говорят, – если уж украл бы, то сразу миллион», – мужчина рассмеялся собственной шутке и добавил уже серьезно: – В общем, расписал я тебя в лучшем виде.

– Погоди, Ваня, это все я уже понял, – вернул слово директор. – Я хочу все же узнать… Андрей Романович, пойдешь в снабженцы? Да или нет?

Чикатило помялся несколько секунд, но скорее для проформы, потом развел руками – мол, а куда ж деваться? – и кивнул:

– Ну, а почему нет? Дело знакомое…

– Вот прямо даже не камень, а целый каменный остров у меня с души сейчас упал, – директор рьяно пожал Чикатило руку. – Спасибо, дорогой! Ну и зарплату повысим, само собой. И командировочные, и тринадцатую зарплату, и премию в квартал подкинем. Выручил, вот просто выручил!

– А юбилей-то, товарищи! Юбилей! – напомнила профкомовская Раиса.

– И юбилей справим, как положено!

– Спасибо, конечно. Я не ожидал… – смутился Чикатило.

– Это тебе спасибо, Романыч, – подал голос старый начальник. – Слушай, а может, вернешься?

– Нет, Иван Трофимович, – твердо ответил мужчина. – Не смогу я после всего работать у вас…