«Первый раз наши выступали во Франции на втором чемпионате мира. В пятьдесят четвертом это было. Я только в школу пошел и парашюта в глаза не видел. Тогда победил наш Иван Федчишин. Потом была победа в Чехословакии. Там абсолютными чемпионами стали Петр Островский и Надежда Пряхина. А потом был триумф на восьмом чемпионате в ГДР. Лидия Еремина и Владислав Крестьянников — абсолютные чемпионы мира. И обе наши команды — и женская и мужская — выиграли чемпионат. Это уже мое время, это уже при мне. Я уже прыгал и радовался тогда за наших ребят несказанно. В шестьдесят восьмом опять наши отличились. Татьяна Воинова и Евгений Ткаченко — абсолютные. А я в том году выполнил норму мастера спорта и тоже стал абсолютным. Только у себя в военном округе. Ну а в семидесятом — Леня Ячменев. Вон он сидит в кресле, подремывает. А теперь новый чемпионат, на котором выступать предстоит и мне. Выступать в свою силу, «работать» на команду. Вот и все. Но раз меня включили в сборную, раз доверили, значит, надеются…»

Николай поймал себя на том, что снова мысли его вернулись к предстоящим поединкам. «Нет, об этом думать не следует пока». И он постарался вернуться к прошлому: «А как же все это начиналось у меня?»

…Тогда у Николая был велосипед, и он любил гонять на нем по тихим улочкам Ставрополя. Однажды увлекся и укатил далеко за город. Захваченный быстрой ездой, он ничего не замечал вокруг, кроме бежавшей под колеса дороги, ничего не слышал, кроме свистевшего в ушах встречного ветра. И вдруг над его головой, где-то высоко в небе, раздался громкий хлопок. Это было так неожиданно, что Николай тормознул и соскочил с велосипеда. Поднял голову и прямо над собой увидел спускающегося под ярким разноцветным куполом парашютиста.

Ну что, казалось бы, особенного увидеть в наше время спускающегося парашютиста? Но Николая это зрелище настолько заворожило, что он сошел с дороги, положил велосипед в некошеную на краю аэродрома траву и сам улегся рядом с ним. Так и пролежал, глядя в небо, пока не кончились прыжки.

Теперь маршрут его велосипедных прогулок был один — за город, на аэродром. Он был очень застенчив и никогда не решался подойти поближе к парашютистам, а тем более заговорить с ними. Лежал каждый раз в траве на самом краю аэродрома, никому не мешая, не обращая на себя внимания. Более того, даже самому себе он не мог признаться в уже зародившейся мечте — когда-нибудь самому бесстрашно шагнуть с высоты в бездну и под ярким куполом опуститься на горячую, пахнущую душистыми травами землю. А потом вот так же, как эти ребята, сгрести в охапку парашют и зашагать размашисто и твердо, счастливо улыбаясь, гордясь своей смелостью.