— Приготовиться!

Он поднялся первым и шагнул к уже открытой двери.

— Ушмаев! Прыгаешь четвертым. Забыл?

Ну, конечно же, забыл! Так не терпится! И когда подошла его очередь, он шагнул в разверзшуюся у него под ногами пропасть с радостью, будто в жаркий полдень с высокого берега в воду. Он не успел ощутить захватывающего дух свободного падения. Ему даже показалось, что он и впрямь не с высоты падает, а, разрезая тугие струи воды, уходит в глубину. Словно кто-то невидимый и огромный мощной рукой рванул его кверху. В то же мгновение падение прекратилось, и он будто повис между небом и землей. Только теперь сделал полный вдох и, счастливый, огляделся по сторонам. Затем, подняв голову, увидел над собой огромный белоснежный купол. Нет, он был не белый, а, пронизанный солнечным светом, казался золотистым. Николай поудобнее устроился в подвесной системе парашюта и от переполнившего его чувства необыкновенной свободы и легкости неожиданно громко рассмеялся.

Как-то слишком быстро набежала земля. Николай весь собрался, чтобы встретиться с нею так, как его учили. Приземлившись по всем правилам, он тут же подтянул часть строп, гася купол. Освободился от подвесной системы и, не скрывая восторга, побежал через поле к товарищам…

Тогда после своего первого прыжка Николай и не помышлял еще о занятиях парашютным спортом, о достижении вершин спортивного мастерства. Просто он понял вдруг, что теперь не сможет и представить своей жизни без прыжков. Большинство его товарищей, получив значки с изображением парашютика, подтверждающие их мужество, удовлетворились этим и больше не появлялись в клубе. А Николай остался…

Между тем красавец Ил-62 не висел на одном месте, как это казалось его пассажирам, а преодолевал сотни и тысячи километров над океаном.

Назавтра, теперь уже на самолете американской авиакомпании, их повезли в глубь страны. Оклахома, знойные прерии, маленький аэродром Телекуа, ставший ареной острой спортивной борьбы лучших парашютистов мира. Болгария, Советский Союз, Соединенные Штаты Америки, Чехословакия, Канада, ГДР, Франция… Тридцать одна страна прислала своих представителей на этот чемпионат. И сразу стало ясно, что борьба будет тяжелой.

Трудной была программа: десять одиночных и пять групповых прыжков на точность приземления, пять с выполнением комплекса акробатических фигур в свободном падении. Очень сильным был состав участников. Но ко всему этому наша команда была готова, все это известно было нашим тренерам еще в Москве. Но климат! Ночью — плюс тридцать шесть. Днем — сорок пять. И при такой жаре восьмидесятипроцентная влажность воздуха. А на акклиматизацию всего три дня.