Мы двинулись к Капитолию, лавируя между сенаторами, представителями республиканцев и демократов, поддерживавших контакты с центрами НАСА в своих округах, и тех, кто понятия не имел, что такое НАСА. Несмотря на отмену программы «Созвездие», о которой все только и говорили, это был отличный визит – с кураторами из штаб-квартиры, которые выглядывали из-за наших спин. Они были хорошими парнями, но это было похоже на присутствие советского замполита, задача которого заключалась в том, чтобы удостовериться, что мы не позволяем себе неверных политических высказываний. Это было довольно забавно. В некоторой степени.

Когда мы приближались к республиканцу, который разбирался в космической политике, они советовали нам: «Послушайте, мы знаем, что вы не можете сказать, что вы думаете, что отмена "Созвездия" – это катастрофа, что теперь мы будем зависеть от русских, у нас нет плана на будущее и т. д. и т. п.» Было много разглагольствований и бредовых высказываний, и я молча согласился с ними. Я был не одинок в своем крайнем разочаровании. Когда мы побывали у демократов, они были менее откровенны в выражении своего разочарования, но те, в чьих округах были центры НАСА, были явно раздосадованы. Была и третья категория – политики, которые не были заинтересованы в НАСА. У них не было космического выгоды, с помощью которой они могли бы убедить их переизбрать. Это были дружеские, вежливые встречи; мы улыбались, фотографировались, оставляли им фотомонтаж нашей бригады в качестве подарка и шли дальше, почесывая затылки: «Зачем мы только что побывали у этого человека? Это десять минут времени из нашей жизни, которое нам никто никогда не вернет».

Кстати, о фотографиях. Замбо придумал гениальный компромисс относительно синих костюмов. После того, как его в прямом смысле слова засыпали просьбами надеть летный костюм, он договорился, что мы будем брать с собой синие куртки, чтобы надевать их на наши деловые рубашки, и в таком виде будем фотографироваться Это позволило членам Конгресса сфотографироваться со всеми американскими героями-астронавтами в синей одежде НАСА, а мы потом по завершении фотосессии смогли снять летные куртки и вновь вернуться к костюмам и галстукам. Беспроигрышный вариант, который полностью всех устроил. По-моему, Замбо следовало бы стать членом Конгресса. Безусловно, это был один из немногих компромиссов, достигнутых в Вашингтоне за последние десятилетия.

Перенесемся на пять лет вперед к моей следующей миссии, 42/43 экспедиции. Я снова отправился в Вашингтон с послеполетным визитом, но на этот раз вместе с моей коллегой из Европейского космического агентства, итальянским астронавтом Самантой Кристофоретти. По какой-то причине НАСА не пригласило третьего члена нашего экипажа, российского космонавта Антона Шкаплерова, что было довольно невежливо. Также в эту поездку нас не пригласили в Белый дом; в основном такие визиты прекратились после завершения программы «Спейс шаттл». Если только в экипаже не было знаменитостей. Итак, мы с Самантой отправились в Капитолий, где в то время все только и говорили, что о выборах 2016 года.