Совет обсуждал планы НАСА по созданию Gateway («Лунная орбитальная платформа-шлюз»), мини-космической станции на окололунной орбите. Я был категорически против этого плана, потому что он сделал бы полет на Луну более дорогостоящим, и это стало бы пустой тратой времени. Потому что, по моему мнению, этот план был задуман для придания смысла существованию некоторых очень крупных программ НАСА. По случайному совпадению конгрессмены, чьи округа должны были получить миллиарды долларов для реализации этих программ, были самыми большими сторонниками Gateway. Я даже написал несколько редакционных статей еще до этого заседания НКС. Тем не менее Белый дом пригласил меня, зная, что я не одобряю планы НАСА. Это действительно произвело на меня впечатление; в Вашингтоне вы не часто увидите правительственные организации или политиков, готовых поощрять общественное несогласие, но я был там и имел возможность объяснить вице-президенту и большей части кабинета, почему я думаю, что создание Gateway – плохая идея.

После этой встречи меня поблагодарили, быть может, около сотни человек из разных структур аэрокосмической индустрии: штатные сотрудники НАСА, руководители корпораций, чиновники из Министерства обороны. Оказалось, что все были согласны с тем, что Gateway – это неэффективный и дорогой проект, но никто не говорил об этом публично, потому что от этого зависели деловые сделки и контракты. Проект Gateway стал настолько масштабным, что у каждого подрядчика, работающего с НАСА, была в нем своя доля. Итак, мы идем вперед, реализуя проект, который заведомо является плохим, но никто не может остановиться, потому что представители Конгресса и сенаторы должны принести домой свой откат, а подрядчики должны сохранить свои контракты. Тем не менее эта поездка в Белый дом была веселой, несмотря на птичий помет и мою бестактность.

Мы как астронавты занимаем особое положение в глазах многих людей в нашей стране и во всем мире не только потому, что летаем в космос. Многие люди высоко ценят астронавтов из-за того, что им посчастливилось подняться над нашей вселенной (шутка), полной злобных распрей и политических склок, и сделать глоток свежего воздуха. Большинство коллег боялись своих послеполетных визитов на Капитолийский холм, но мне они действительно нравились.

Я познакомился с некоторыми чрезвычайно умными, опытными и преданными своему делу сотрудниками, работающими в различных комитетах или в Белом доме, низкооплачиваемыми и перегруженными работой. Но в округе Колумбия также есть и люди, которых нельзя назвать умными, опытными или преданными делу, когда речь заходит о космической политике, но зачастую именно они принимают спонтанные решения, основанные исключительно на их желании принести домой свою долю «пирога». Таким образом нельзя управлять космическим агентством. Прежде всего следует думать о ракетостроении, а не о политическом курсе.