Демократизация сознания русского офицерства – так можно было бы сформулировать задачу, поставленную Чернышевским – редактором военного журнала. С помощью этого печатного органа он надеялся укрепить антикрепостнические силы в армии, всегда составлявшей в государствах одну из главных опор власти. «Редакция, – сообщалось в объявлении об издании „Военного сборника”, подписанном В. Аничковым, Н. Обручевым и Н. Чернышевским (писалось, вероятнее всего, Чернышевским), – употребит все усилия, чтобы наполнять журнал по преимуществу такими статьями, которые имели бы живое значение для нашего военного быта и возбуждали бы в читателях деятельность мысли».[1376]

По свидетельству современника, новый журнал был встречен «с крайним радушием» – «не только военною, но и всею публикою вообще».[1377] Обозреватель столичной газеты писал: «На днях получили мы первую книжку „Военного сборника”. Военная арматура на обертке немножко испугала нас <…> Прежде всего бросилось нам в глаза оглавление <…> Да ведь это вопросы животрепещущие, подумали мы, они интересуют всех и каждого; стало быть, „Военный сборник” хочет говорить со всеми <…>» И автор спешил познакомить публику «с изданием, вполне, кажется, понявшим потребности времени и решившимся служить военному делу благородно и честно».[1378] О статьях, проникнутых «искренностью и правдивостью», «уважением к личности человека», писал журнал Краевского.[1379] «Иллюстрация» назвала «Военный сборник» «превосходным изданием»: здесь «на военное звание смотрят с истинной точки зрения».[1380]

В многочисленных статьях журнала исследовались причины поражения России в Крымскую войну, рассматривались вопросы материального и нравственного быта офицеров и солдат, изучались недостатки военного дела. С первых же книжек журнал взял сильную критическую ноту, и редакция старалась поддерживать ее, несмотря на цензурные и иные препятствия, сразу вставшие перед ним.

Неофициальная часть первого же номера, вышедшего, как и намечалось, в мае 1858 г., открывалась статьей «Взгляд на состояние русских войск в минувшую войну». Статья подписана криптонимом «…ъ», в оглавлении – «*** А». Ее автор, как удалось установить нам по найденной в архиве рукописи, – А. П. Карцов. «Огорченные последним неуспехом, – писал он здесь, – мы не дали себе труда вникнуть в истинные причины неудачи». Дело вовсе не в недостатке храбрости – «солдат и офицер русский сделали все, что было в силах человеческих», а в «дурном вооружении», в несоответствии уставов «современным требованиям военного искусства», в «злоупотреблениях администрации».[1381] Однако наиболее важный недостаток виделся автору в «фальшивом понимании настоящего долга службы, в происходивших оттого фальшивых служебных требованиях и равнодушии к образованию».[1382] Александр II, читавший рукопись до ее опубликования, отметил это место особой заметкой: «Совершенно справедливо!», а сверху написал: «Очень хорошая статья».[1383] Свои рассуждения Карцов заканчивал уверенностью, что «новые благодетельные учреждения правительства искоренят остатки этих плевел, которые заглушали столько добрых начал в нашей армии».[1384]