Он родился в Самаре 20 апреля 1897 года в семье мелкого торговца, учился в коммерческом училище, но не окончил его. В подростковом возрасте Григорий заинтересовался театром, участвовал в любительских спектаклях, посещал местные курсы актеров, на которых получил первичные навыки сценического поведения и других элементов мастерства.

В 1915 году Григорий Ратов поступил на юридический факультет Петроградского университета. Но в том же году обучение было прервано, так как он был призван в армию, участвовал в военных действиях, а после Февральской революции 1917 года возвратился в родной город. Молодой человек резко отрицательно отнесся к октябрьскому перевороту, поддержал антибольшевистские власти, которые взяли верх в Самаре в 1918 году. Когда же город был занят большевистскими силами, Григорий вместе с родителями отправился на Восток, а затем перебрался во Францию.

Пребывание на Западе оказалось нелегким. Когда в 1921 году в России был введен нэп и многим представлялось, что страна полностью поворачивает на капиталистические рельсы, Григорий Ратов возвратился на родину. Он смог представиться Константину Станиславскому и был принят в труппу Художественного театра. Еще в Париже он познакомился и сблизился с актрисой Евгенией Леонтович, с которой вместе вернулся в Россию. Вскоре Леонтович и Ратов вступили в брак.

Оба они постепенно убеждались, что нэп — это политика временная и что большевики сохраняют и упрочивают свою однопартийную диктатуру.

Каким-то образом в 1925 году Ратов с Леонтович получили разрешение на выезд за границу в условиях, когда власти уже почти прекратили разрешать рядовым частным лицам поездки за рубеж. В июле этого же года они оказались в Нью-Йорке, а затем переехали в Лос-Анджелес, надеясь получить работу в кино.

Предложения от кинопроизводителей Григорий Ратов действительно начал получать, но это были третьестепенные персонажи в фильмах и вспомогательные должности в командах режиссеров. В то же время Ратов тщательнейшим образом изучал режиссерское искусство на практике. Иногда ему предоставляли возможность снимать те или иные эпизоды. Сами режиссеры также присматривались к молодому помощнику, замечая в нем не только постановочный, но и актерский талант.

Заработки, однако, были крайне низкими, и примерно через полтора года Григорий Ратов, заручившись рекомендациями в Голливуде, возвратился в Нью-Йорк, где устроился в одном из бродвейских театров на должность администратора с правом помогать режиссеру и выступать в спектаклях, в основном в массовке. Самостоятельные роли ему не предоставлялись, так как, вполне прилично овладев английским, он не смог пока избавиться от сильного акцента.