К тому же в фильме вновь затрагивалась проблема наркомании и наркоторговли, на которую в США в те годы закрывали глаза. Разумеется, запретной темой она не была, но упоминали о ней неохотно, влияние наркотиков на психику и в целом здоровье людей крайне недооценивалось. Руководство компании потребовало даже от Литвака сократить эпизоды, связанные с наркотиками, что он сделал формально, исключив несколько мелких эпизодов и сохранив другие, более впечатляющие и значительные.

Весьма интересными были сцены и направления фильма, которые показывали, насколько глубоко в американское здравоохранение проникли бюрократическая волокита, семейственность, клановость, коммерческий дух. Не всё, однако, рисовалось черной краской. Среди персонажей можно было встретить людей гуманных, сочувствующих чужой беде, стремившихся максимально помочь пациентам, высокопрофессиональных и умных докторов.

В главной роли выступала выдающаяся актриса Оливия де Хэвилленд, представлявшая молодую женщину, начинавшую писательницу, которая оказалась в такой больнице с расстроенной психикой, но сознававшую, что именно происходит с ней и людьми, окружающими ее.

Режиссер, выступавший также в качестве одного из продюсеров, прилагал максимум усилий, чтобы создать подлинную картину того, что происходило в американской психиатрии, встречая, но преодолевая препятствия со стороны администраций и нередко самих психиатров. Все же ему удалось снять ряд эпизодов в государственной психоневрологической больнице в городе Камарилло недалеко от Лос-Анджелеса. Более того, сам он неоднократно посещал эту больницу, встречался с персоналом и больными, требовал того же от актеров. Когда журналистка Флорабел Муир в одной из статей поставила под сомнение сведения, что в психиатрических больницах иногда устраиваются танцы, в которых участвуют даже больные, склонные к буйству, Оливия де Хэвилленд позвонила журналистке и сообщила ей, что сама участвовала в одном из таких вечеров.

В прокате фильм окупился, но особого зрительского энтузиазма не вызвал. Публика, тем более после войны, предпочитала комедии и приключения. Реалистический фильм о нерадостных буднях психиатрической больницы не мог похвастаться наплывом зрителей.

Но критика и особенно конкурсная среда оценили «Змеиную яму» высоко. Правда, отзывы психиатров были почти исключительно ругательными, что было явно связано с врачебной солидарностью. Более того, чтобы избежать судебных неприятностей, в титрах было указано (по требованию британской цензуры в связи с тем, что страной, в которой развертывалось действие, могла быть признана Великобритания), что в фильме играют только платные актеры и что положение в психиатрических больницах не таково, каким оно представлено на экране. Эти оговорки, которые Литвак был вынужден принять после долгих препирательств, лишь вызвали саркастические ремарки в прессе.