Ояма не был «кабинетным полководцем»: во время Японо-китайской войны 1894–1895 годов он командовал 2-й японской армией, дерзко высадившейся на китайском побережье и взявшей штурмом Люйшунь (Порт-Артур). Японские войска захватили огромные запасы военного снаряжения и боеприпасов, а в завершение устроили в городе четырехдневную резню, уничтожив около 2 тысяч пленных и мирных жителей, включая женщин и детей. Затем армия под его начальством пересекла Желтое море и овладела крепостью Вэйхайвэй.

Полководческие взгляды поклонника школы германского генерального штаба японского маршала Оямы сформировались под воздействием его стажировки в прусской армии во время Франко-прусской войны 1870–1871 годов.

По инициативе Оямы для императорской армии Японии принята модель построения армии немецкой и организовано плотное японо-германское военное сотрудничество: в 1884 году глава германского генштаба генерал-фельдмаршал Мольтке направляет в Токио профессора Прусской военной академии майора Якоба Меккеля, который на протяжении трех лет в качестве преподавателя Военной академии и советника при Генеральном штабе активно занимался «перешивкой» японских сухопутных вооруженных сил по германскому образцу. Меккель внес и способствовал реализации многочисленных предложений по реорганизации организационно-штатной и командно-штабной структуры пехоты, артиллерии и инженерных войск, повышению их мобильности и мобилизационной готовности, улучшению боевой подготовки войск, развитию военно-транспортной инфраструктуры страны.

Неудивительно, что характерный почерк Оямы при ведении наступательных операций отличался той особенностью, когда всячески избегались лобовые, фронтальные действия и отдавалось предпочтение концентрическим фланговым ударам с последующим выходом в тыл неприятеля с целью охвата и окружения статичных позиционных группировок противника.

На войне это бывает нечасто, но оба главнокомандующих противостоящими сухопутными армиями – и русский, и японский – имели факт личного знакомства и общения, когда в июне 1903 года были представлены друг другу в ходе официального визита военного министра России в Японию. В «японских» дневниках Куропаткин так охарактеризует своего будущего противника: «Начальник Главного штаба маршал маркиз Ояма. Старый, обрюзглый. Похож на скопца. Старого направления».

Во время пребывания в Японии Куропаткин познакомился и с другими генералами – будущими противниками и командующими армиями в грядущей войне, среди них – Ямагата, Кодама, Фукишима, Нодзу, Хасегава, Мурата.