Замысел операции предусматривал разгром 8-й и 10-й германской армий путем нанесения двух комбинированных главных ударов: первого – левым флангом Северного фронта из района Якобштадта в направлении на Паневеж; второго – правым флангом Западного фронта севернее и южнее озера Нарочь в направлении на Свенцяны и Вилькомир.

Для отвлечения противника от направления главного удара планировались три локальные вспомогательные операции: 12-й армии Северного фронта на Бауск и Шенберг, 10-й армии Западного фронта – на Вильно и 1-й армией Западного фронта – на Видзы и Дукшты.

По итогам Нарочской операции в случае достижения успеха Ставкой предполагалось достичь стабилизации фронта и прочно утвердиться на линии Митава – Бауск – Вилькомир – Вильна – Делятичи, вытеснив таким образом германские войска в Восточную Пруссию и освободить оккупированные западные российские территории.

В директиве особо подчеркивалось, что удар должен быть решительным и произведен с полной энергией и напряжением.

К Нарочской операции привлекалось порядка 600 тысяч человек в составе войск Западного и Северного фронтов.

4 марта 1916 года Куропаткин докладывает в Ставку, что 12-я армия не способна к наступательным операциям, так как часть корпусов находится в периоде перевооружения японскими винтовками, а другие соединения имеют количественно слабую артиллерию. В ответ Верховный главнокомандующий Николай II разрешает Северному фронту полностью отказаться от наступления силами 12-й армии; ранее уже было получено разрешение отложить наступление 5-й армии, сосредоточение которой задержалось вследствие запоздалого подхода тяжелой артиллерии.

Наступление русских войск началось на Западном фронте 5 марта 1916 года мощнейшей артиллерийской подготовкой. Однако количества 887 орудий, по причине слабо проведенной артиллерийской инструментальной разведки, недостатка средств тяжелой артиллерии и малого боекомплекта снарядов не хватило для успешного подавления обороны противника и его огневых средств.

На видзенском и нарочском направлениях германские войска были оттеснены на некоторых участках на 2–3 километра и более.

Наибольших успехов достигла 2-я армия Западного фронта под командованием генерала Рагозы, буквально накануне операции заменившего внезапно заболевшего 67-летнего генерала Смирнова. Такое назначение выглядело довольно странным, если не попахивало кадровой дезорганизацией, ибо Рагоза, хотя и командовал ранее 4-й армией, не был знаком ни со штабом армии, ни с войсками, ни с районом боевых действий.

Поистине, из огня да в полымя.