— Поздравляю, Арсений Васильевич, дорогой мой комиссар! Твои бомбы легли точно на склад боеприпасов финнов!

3

В марте 1941 года Ворожейкин получил новое назначение — в Закавказский военный округ, на этот раз на чисто командную должность — командиром эскадрильи 342-го истребительного авиационного полка, который базировался под Ереваном. Командирский дебют оказался неудачным.

Эскадрилья Ворожейкина летала на истребителях-бипланах И-153. В конце июня 1941 года вылетели на боевое задание — патрулировать небо над Ереваном. Немецкие бомбардировщики и самолёты-разведчики туда уже долетали, разбрасывали пропагандистские листовки. И вот эскадрилья Ворожейкина перехватила девятку советских ДБ-3. Двухмоторные самолёты очень напоминали немецкие «Хейнкели». Необычный чёрный камуфляж и вовсе сбил с толку. Ворожейкин приказал своим сажать бомбардировщики на свой аэродром. Те не подчинились. Как потом оказалось, они несли полный комплект бомб и потому садиться не могли. Предупредительную очередь ведущего истребителя один из ведомых принял за атаку и открыл прицельный огонь по замыкающему ДБ-3. Очередь полоснула по колпаку хвостового стрелка.

Убит стрелок, повреждён бомбардировщик. Свои — по своим. Скандал и позор. Но командование ЧП решило спустить на тормозах. Командиров истребительного и бомбардировочного полков понизили в званиях и направили на учёбу в Москву в Военно-воздушную академию.

Курс обучения в годы войны во всех военных учебных заведениях был сокращённый. Уже в сентябре 1942 года капитан Ворожейкин вернулся на передовую и получил назначение на должность старшего политрука 728-го истребительного авиационного полка. Полк дрался на Калининском фронте. До весны полк летал на стареньких И-16. С немецкими «Мессерами» тягаться он, конечно же, не мог. «Ишаки» не могли догнать даже бомбардировщик Ju. 88. Схватывались с ними лишь на встречных курсах в коротких атаках.

Боевой счёт в этот период увеличить не удалось. Но сам едва не был сбит. Звено вылетело на сопровождение штурмовиков Ил-2. Пока штурмовики ходили вдоль немецких окопов, разгорелся воздушный бой. Ворожейкина атаковал «Мессершмитт» Bf. 109. А тут ещё беда: при взлёте у «Ишачка» Ворожейкина не убрались шасси. Так и летал с колёсами навыпуск. Немец оказался цепким, опытным. Это Ворожейкин почувствовал по его атакам, по тому, как тот после первого сближения тоже понял, что перед ним не лопоухий новичок, который от чрезмерного нервного напряжения забыл убрать шасси. А достать «Мессера» Ворожейкин мог на своём тихоходе только с близкого расстояния. Так и крутился на вертикалях, уходя от стремительных атак, пока не подоспела помощь.