— Готовьтесь немедленно к вылету на прикрытие войск. Учтите Курскую магнитную аномалию, действует на компас, — предупредил капитан.

— А как же быть с облётом района? — с тревогой в голосе спросил Худяков. — Хоть бы разок слетать и посмотреть на фронт с воздуха, а то после боя можно заблудиться. Да и драться несподручно, когда не знаешь под собой местности.

Плясун, опытный штабной работник, сочувственно посмотрел на командира.

— Всё это так. Но приказ есть приказ… Получше по карте изучите местность, — на ходу бросил Плясун и побежал в другую эскадрилью.

— Всё-таки гитлеровцам удалось вбить клинья в нашу оборону, — сожалел Тимонов, убирая карту в планшет.

Командир эскадрильи свёл чёрные лохматые брови и осуждающе взглянул на лётчика.

— А что, разве не так? — недоумевал Тимонов.

Николай Васильевич снисходительно улыбнулся. Ему-то хорошо были знакомы немецкие клинья ещё по первым дням войны, когда пришлось отступать из-под Львова.

— Эх, Тимоха, Тимоха. Не видел ты ещё немецких клиньев. Вот в сорок первом году были клинья так клинья! — Худяков махнул рукой. — А это пустяки! Вмятины!»

Полк вступил в бои и сразу понёс большие потери. Эскадрилья же Ворожейкина дралась пока без потерь. Долгие тренировки в Подмосковье приносили свои добрые плоды. Тяжело в ученье, легко в бою.

В первом же бою Ворожейкин сбил «Мессершмитт» и «Юнкерс». Произошло это 12 июля 1943 года, когда наша авиация начала перехватывать инициативу в небе над Курской дугой.

Как это было, Ворожейкин рассказал в своей книге воспоминаний: «Оглядываю свою группу. Саня Выборнов ведёт Як крыло в крыло с моим. Коля Тимонов тоже пристроился к нам. Архип Мелашенко, опытный воздушный боец, летит со своим напарником немного в стороне. Это значит, что он принял меры предосторожности. Мы хорошо просматриваем друг у друга „хвосты“ и можем легко прийти на помощь при атаке фашистских истребителей. Молодец! А вот Выборнов и Тимонов плотным строем сковали себя. Приказываю разомкнуться».

На мгновение прервём воспоминания, чтобы сказать о том, как умеет комэск видеть небо и свой строй. Он чувствует его как единый организм. По ходу движения вносит необходимые коррективы в боевое построение. Он воюет третью войну. Третье небо стало для него полем боя. Среди двадцатилетних лётчиков он, 31-летний, был «дядькой», знавшим небо уже много лет, да плюс капитанские звёздочки и должность комэска. Стихия неба дисциплинирует кратно. Лейтенанты, вчерашние сержанты, инстинктивно жались к нему.

Немецкое командование готовило свои войска к операции «Цитадель» основательно. На поле боя выкатились новые танки и штурмовые орудия, а в небо поднялись модернизированные самолёты. К примеру, обновлённый «Мессершмитт», модель Bf. Me-109G-2, немецкие пилоты получили накануне атаки на Курский выступ; истребитель был оснащён крупнокалиберными пулемётами и 30-мм пушками. Более того, эта модель «Мессершмитта» могла нести 250-килограммовую бомбу. В курское небо вылетели новые тяжёлые истребители «Фокке-Вульф» Fw. 190. Они могли загружаться бомбами и вести штурмовку.