Как известно, в Древней Греции дело со спортом было поставлено туго, такого, пожалуй, сегодня нет нигде. Помимо Олимпиад, были еще Пифейские игры, Истмийские и Немейские игры, которые относились к разряду «всегреческих», а также многочисленные спортивные состязания местного масштаба – все просто невозможно перечислить. Государство всячески поощряло спортивные состязания, так как ему были нужны здоровые и сильные граждане, способные участвовать в многочисленных тогда войнах. От их исхода часто зависело само существование страны. Олимпиады служили и для другой цели – помогали преодолевать внутренние междуусобицы.

Игры в Олимпии, начавшиеся в 776 году до н. э. были, несомненно, самыми крупными. Они продолжались вплоть до 394 года, когда император Федосий их не запретил, как «языческие». Олимпийские дворцы и храмы было велено разрушить, а затем сильнейшие землетрясения довершили дело. В течение веков развалины неоднократно грабили орды варваров, потом их покрыл слой земли и мусора, и о самом месте, где проводились Олимпиады, прочно и надолго забыли. Еще в позапрошлом веке полагали, будто Олимпия находилась у подножья горы Олимп в центральной Греции, а вовсе не на полуострове Пелопоннес. Лишь в 1766 году англичанин Ричард Чандлер, путешествуя по Пелопоннесу, обнаружил близ горы Кронос части стен огромного храма и обломки капителей колонн. Однако систематические раскопки на этом месте начали лишь в 1828 году французские археологи.

В древности Олимпия была знаменита не столько спортивными состязаниями, которые проводились каждые четыре года, а прежде всего своими культовыми сооружениями и знаменитым оракулом Зевса – одним из самых почитаемых в Греции святилищ. От оракула Зевса в Олимпии, как и в Дельфах, можно было получить предсказания о будущем. К нему обращались за советом из самых разных областей античного мира. В великолепном храме Зевса, построенным в 470 году до н. э. архитектором и скульптором Фидием, была установлена великолепная статуя божества, сделанная из слоновой кости и золота высотой в 13 метров, которая считалась тогда одним из «Семи чудес света».

Когда Греция ослабла, и римский император Калигула хотел увезти эту статую Зевса в Рим, то, по преданию, она так страшно рассмеялась, что посланцы Калигулы в страхе разбежались. В этом же святилище находилась мраморная стела с Договором 446 года д н. э. между Афинами и Спартой о тридцатилетними мире и дружбе. С Олимпией связаны также имена многих древних историков, философов, ораторов. Именно там Геродот, только что вернувшийся из странствий по свету, читал главы своей знаменитой «Истории» и завоевал всеобщее признание. В Олимпии можно было услышать философские беседы Сократа, ходившего туда пешком из Афин, а также речи прославленного оратора Демосфена.