Однако слава Олимпийских игр затмила в глазах потомков все другие достопримечательности этого уникального места. Олимпия расположена в особом уголке Греции. Со всех сторон она окружена горами, а также впадающей в море рекой Алфеем, что создает изолированное пространство. Кругом росли дремучие леса, остатки которых – а это редкость для современной Греции – сохранились там до сих пор. В результате даже сейчас, посещая Олимпию возникает чувство некой отстраненности от мира, отрешенности от его забот и сует. Попавший туда человек испытывает необычайный прилив бодрости и подъем духа. Наверное, именно поэтому это место выбрали для спортивных состязаний, требующих концентрации всех физических и духовных сил. Во время Олимпиад прекращали все войны, чтобы все желающие могли добраться до Олимпии.

Однако, кто именно основал Олимпийские игры в Олимпии, не ясно. Есть три версии на этот счет. Самая распространенная состоит в том, что первые игры были проведены в честь умершего героя Пелопа, который прославился тем, что добивался руки царевны Гипподамии, и ради этого победил при помощи хитрой уловки на бегах ее отца Эномая.

Сейчас стадион – это широкая, покрытая травой площадка, окруженная пологими холмами, служившими в древности природными трибунами для зрителей. На земле хорошо заметны отметки из камней, означавшие, по-видимому, черту для старта. Можно и сегодня стать на эту отметку и пробежать по стадиону одну «стадию», то есть, расстояние, равное его длине.

Помимо бега, в Олимпии проходили еще состязания по борьбе, кулачному бою, прыжкам, метанию копья и диска, скачки на лошадях и колесницах. Эпизоды этих состязаний обнаружены на древнегреческих вазах. Это был великий спортивный фестиваль, в котором мог принять участие любой свободный греческий мужчина, не запятнавший себя преступлением. Победители получали оливковый венок и пальмовую ветвь. Их чествовали, как героев. Могли даже поставить памятник в их родном городе.

Но самой ценной наградой в Олимпии была… пенсия! Тогда она означала пожизненное содержание награжденного. Сограждане были обязаны поить и кормить атлета до самой его смерти.

Из всех состязаний греки предпочитали конные. Огромный ипподром, располагавшийся южнее стадиона, до сих пор не раскопан. Награды на этом состязания получал не жокей, рисковавший жизнь во время отчаянной скачки без седел, а богатый хозяин лошади, нанимавший седока. Уже тогда богатые с презрением относились к спортивным состязаниям, из-за того, что в них могли принимать участие люди «низкого происхождения».