В середине 90-х годов XIX века, когда Александр Богданов (Малиновский), в то время студент медицинского факультета, организовывал рабочие кружки в Туле, понятие культуры трудящихся (workers’ culture) русскими революционерами и марксистами обсуждалось очень редко. Ситуация в России коренным образом отличалась от ситуации в Германии, где социал-демократы уже представляли собой крупную партию с хорошо организованной структурой организаций, посвященных образованию и культурному просвещению трудящихся. Здесь был широко распространен термин Arbeiterkultur, и лидеры социал-демократов считали свою партию не только двигателем экономической и политической эмансипации пролетариата, но и культурным движением рабочего класса в широком смысле[737]. В целом их понимание Arbeiterkultur было ориентировано на культуру буржуазии, они не делали принципиального различия между культурой и образом жизни. Литература, созданная самими рабочими, в основном отвергалась, но не из-за своей социалистической направленности, а по причине ее низкого эстетического уровня. В России, где основатели Российской социал-демократической рабочей партии были арестованы сразу же после ее незаконного основания (1898), партии пришлось бороться за свое организационное выживание (organizational survival).

В 1897 году Богданов опубликовал лекции, с которыми он выступал в рабочих школах Тулы, под названием «Краткий курс экономической науки». Эта книга стала самым популярным учебником по марксистской политической экономии и до 20-х годов XX века дополнялась и переиздавалась десять раз. Для того чтобы преподать рабочим основы политической экономии Маркса, Богданов структурировал свой курс в виде вопросов и ответов; этот же метод он использовал и позднее в своих курсах, разработанных для аудитории, состоящей из представителей рабочего класса. Его первый опыт преподавания показал ему, что его ученики-рабочие часто пытались «соединить технические и экономические явления с формами их собственной духовной культуры как звенья в единой цепочке развития»[738]. Именно это наблюдение особых духовных потребностей русского рабочего в понимании содержания, представления и отражения того или иного материала во всей его целостности и составило начало того, что более десяти лет спустя сам Богданов определил как «пролетарскую культуру»: культуру, основанную на материальных и нематериальных (духовных) способностях (capacities) и на понимании условий жизни и работы самих рабочих. Другими словами: пролетарская культура не происходит от культуры правящей буржуазии и не является ее вариантом, адаптированным к рабочим, как это можно понять из немецкого термина Arbeiterkultur.