Не расставаясь с основными действующими лицами романа, писатель ставит их в такие сюжетные положения, чтобы показать глазные течения эпохи. Читатель получает возможность заглянуть в политические кулуары, увидеть пружины борьбы, ощутить время.

В феврале 1920 года Иркутский ревком вынес смертный приговор Колчаку. Разбиты войска Деникина и Врангеля. Котовцы ликвидировали остатки белогвардейской группы генерала Бредова. Затем польский фронт. Борьба с остатками махновской банды, хлынувшей из-под Перекопа. Затем новое боевое задание — ликвидировать свирепствовавшую в 1921 году в Тамбовской губернии эсеровскую банду Антонова. Это был коварный враг. Антоновцы оказывали сильное влияние на отсталое крестьянство, которое, поверив в демагогические обещания, помогало им. С бандой Антонова было трудно бороться еще и потому, что кулаки, терроризируя тамбовских бедняков, всячески скрывали антоновцев от преследовавших их красноармейцев, обеспечивали банду продовольствием.

В расчеты Антонова, как установила наша разведка, входило объединение с повстанческими силами юга. Следовательно, антоновцы не должны удивляться, узнав, что к ним пробилась с боями группа белых казаков. И фамилия Фролова им была известна: он возглавлял казачьи соединения. Не знали они только, что в одном из недавних боев котовец Криворучко собственной рукой раскроил ему саблей череп. В том же бою было захвачено знамя фроловцев. Оно теперь, как и черный флажок с вышитой на нем серебряной буквой «Ф», очень даже пригодится.

Делегация котовцев под видом белогвардейцев-казаков проникла в логово банды, и было договорено, что встреча некоего Фролова с Антоновым произойдет в избе одного кулака. «Отряд Фролова» должен был занять одну сторону села, антоновцы — другую. И только потом, окончательно договорившись между собой, отряды должны были соединиться. Однако Антонова на месте не оказалось — он был тяжело ранен. Переговоры вел его заместитель Матюхин. Это — бывший фельдфебель царской армий. Хитрый, матерый и коварный бандит. Он был родом из здешних краев и хорошо знал местность.

Взяв с собой четырнадцать храбрых командиров, соответственно обмундировав их, Котовский отправился на переговоры. С Матюхиным было человек двадцать. Пока шли переговоры, отряд Котовского окружил банду и стал уничтожать антоновцев одного за другим. В это время Котовский открыл стрельбу по «делегатам». Вся группа Матюхина была перебита. Тяжелое ранение в плечо получил и Котовский. Завязавшаяся перестрелка послужила сигналом к более активным действиям остальных котовцев.