С очередным эшелоном приехал в Волхов. Оттуда вернулся в Тихвин, где встретил двух ленинградских коллег, с которыми пять дней провел на аэродроме в ожидании самолета. Съездил в Бабаево, где надеялся встретить знакомых и отпраздновать с ними 1 Мая. Никаких знакомых не встретил и вынужден был ретироваться, заночевав там одну ночь. Заодно проверил и протолкнул идущие на Ленинград продовольственные грузы. Весь путь от Тихвина до Бабаева был усеян воронками от вражеских бомб, так что дорогу заново отстроили почти всю. Некоторые станции буквально стерты с лица земли. Движение очень медленное. Судите сами: от Тихвина до Бабаева я пробирался около 40 часов (154 км). Около Подборовья 11 км прошел пешком и 50–60 км проехал на автодрезине, езда на которой мне пришлась по вкусу. Сидишь у окна и наблюдаешь, как она подминает под себя рельсы, отмеряя колесами километры… Ехали со скоростью 60–70.

6 мая с трудом удалось попасть в перегруженный самолет. Три человека сели в самолет без разрешения пилота. Командир заметил лишних пассажиров и немедленно приказал им выйти. Они умоляюще смотрели на него и упрашивали взять их с собой. На уговоры командир ответил категорическим отказом и пригрозил:

– Самолет не пойдет, пока не выйдете, – и с этими словами вышел из машины.

Наши самолеты сопровождения – их было три – уже выруливали на старт. Через несколько минут пилот вернулся на борт и захлопнул за собою дверь.

Ну, думаю, все в порядке, всех увезет. Так и получилось.

– А черт возьми, погибать так всем вместе, – выругался пилот и пошел в свою кабину.

Вот и полетели. По пути завернули в Волхов, где к нам присоединились два «Дугласа». Через полчаса эскадрилья «Дугласов» в сопровождении семерки истребителей летела на Ленинград.

С каким благодарным чувством смотрели пассажиры на самолеты сопровождения, которые охраняли нас. Над озером истребители развернулись, покачали крыльями и отправились на свой аэродром. Около восьми часов мы благополучно приземлились на аэродроме Смольное. Нам посчастливилось: на аэродроме оказались машина и шофер, который за десять пачек папирос развез всех пассажиров по домам. Около 10 часов я уже был дома. Старик мой уже погружался в сон и был радостно удивлен моему приезду. Хоть и капризный старик, он был искренне рад моему возвращению.

Итак, моя миссия завершена. Я только одной глупости себе не могу простить. Все, или почти все коллеги воспользовались этой командировкой и успели навестить свои семьи, эвакуированные в восточные районы страны. Я же честно выполнял задание и счел неудобным заниматься личными делами в командировке. Мне было даже несколько не по себе, когда я по собственной инициативе задержался в Пестове на четыре дня. А оказывается, что можно было договориться с Алешиным, но этот последний сам не догадался предложить.