Слава Богу, отказов на мою инициативу не последовало. Напротив – в киногруппе оживление. Возбуждение, веселое настроение.

В автобусе под песни Е. Птичкина из «Любви земной» поехали мы в Толстопальцево, в подшефный совхоз. При словах «Сладку ягоду рвали вместе» всласть хохотали и хлопали в ладошки.

Привели нас на базу, в цех соления капусты. Навстречу вышла модно одетая дама, краснея и смущенно улыбаясь, подала мне первому руку. Я успел отметить: ручка беленькая, мягенькая, на пальчиках колечки с бриллиантиками.

– Ой, прямо не верится… Извините, Евгений… – И запнулась.

– Семенович, – подсказал кто-то.

– Семеныч, – повторила она. – Значит, так. – С лица ее уже слиняло смущение, зато в голосе появился начальствующий металл. – Своих людей распределите по объектам сами…

Определились: женщины (монтажницы, гримеры, ассистентки) – на очистку вилков от гнилых листьев, часть мужчин – на шинковку, часть – на подвозку капусты тачками к бочкам… В бочке трое – операторы Геннадий Цекавый, Виктор Якушев и я.

Надев резиновые сапоги, спустились мы в бочку. Бочка – 4 метра в диаметре и столько же, если не больше, в глубину. Спускались, помню, по лестнице.

Звукооператор Игорь Майоров и художник Семен Валюшок опрокидывали тачку, нашинкованная капуста сыпалась на дно бочки. Частенько, правда, капуста падала нам на голову, за воротник рубахи.

Мы же, как цирковые лошади на арене, ходили по кругу и трамбовали свежепахнущий овощ. Вначале в охотку, со смешком… Потом ноги волочили еле-еле… стали потихоньку задыхаться. Как сказал бы шолоховский персонаж про свою кобылу: «опышка душить…»

И тут!.. Сверху донеслось пьяное:

– Глянь. Толян, Смоктуновский топчется…

– Ну чего ты… – Последовало матерное слово, а за ним: – Что я, Смоктуновского не видал? Это – Ульянов…

Чувствую, от возмущения начинает меня распирать. Но пока сдерживаюсь. Мы посмотрели вверх, там – две красные рожи в пыжиковых шапках. Глаза их тупо разглядывали нас.

– О! Ё-моё! А ты говоришь Смоктуновский. Это же адъютант его превосходительства, – изрекла одна «рожа».

– Ребята! – еле ворочая языком, обратилась к нам с указаниями вторая «рожа». – Вы капусту не елозьте, а трамбуйте!..

Гнев выкинул меня из бочки, как пробку из бутылки шампанского. Я вцепился в каракулевый воротник «рожи», как бульдог.

– Ты что смеешься, гад! – вырвалось мое нагульновское. – В бочке два заслуженных деятеля искусств, один народный артист, а ты пришел измываться?!

Одна «рожа» тут же тихо слиняла. А эта, пухлощекая, силясь оторвать мои руки от своего воротника, бормотала: