Эфир почему-то молчал, и Сан-Саныч пробовал ещё и ещё раз связаться со сторожевиком. «Севморпуть» шёл, не меняя курса, и с прежней, в двенадцать узлов, скоростью – вряд ли кто-нибудь решится загородить «дорогу» такой махине, вдобавок имеющей солидный атомный значок на борту, и сторожевик, который был раза в три меньше лихтеровоза, не дойдя нескольких кабельтовых, резко остановился и начал разворачиваться.

– Сто шестьдесят четвёртый… – начал было опять Сан-Саныч, но тут же осёкся и взял бинокль. – Что за флаг у него?.. Мужики, да это же «японец»!.. Джапанист шип, ай эм…

Теперь Сан-Саныч пытался вызвать его по-английски. На мостике, где собрались не только штурманы, но и капитан, главный инженер-механик и начальник службы РБ, подтрунивали над Сан-Санычем.

– «Сто шестьдесят четвёртый, прошу на связь!..» Да они там с ног сбились, разыскивая русско-японский разговорник…

– А сейчас, наверное, английский словарь найти не могут, – мрачно пошутил дублёр капитана, эфир по-прежнему молчал.

Японский сторожевик, или по классификации НАТО, – корвет – лёг на параллельный курс и шёл слева неподалёку, будто ведя нас под конвоем. Вахтенный штурман Валерий Лебедев поднялся на верхний мостик и приспустил флаг в знак приветствия – таков уж морской этикет. На корвете ответили тем же, но… всё так же молча. В бинокль было видно, как на его палубу вышли матросы в светло-синей форме и глазели на оранжевого исполина с крупной надписью по-английски «Арктик лихтер» на борту. Впрочем, очевидно, не только глядели, но и тщательно запечатлевали на фотоплёнку, как и мы с борта «Севморпути», с той только разницей, что наши длиннофокусные объективы на «Зените» лишь вдвое приближали и давали общий вид изображения, а уж они-то наверняка и сфотографировали советский атомоход вдоль и поперёк в самом подходящем для них масштабе. Пройдя немного рядом с нами, корвет чуть поотстал, пропустил нас, а потом пошёл в кильватерной струе.

– Делает замеры воды за нами, проверяет радиационный фон, – пояснил начальник РБ. На лице Александра Ивановича читалось, мол, да так и должно быть в нашем цивилизованном мире в случае, если у кого-то возникли опасения по поводу радиационной безопасности: подошёл, не мешая работать другому, сделал необходимые замеры и принял решение на основании фактов, а не эмоций. У нас же в каждом порту на борт поднимается многочисленная комиссия – любим мы всякие проверки – и, совершенно не зная сути дела, не имея представления даже о том, как действует ядерный реактор, пытается дать заключение о ядерной безопасности судна.