Двоякий характер труда есть общественная форма, свойственная производству товаров. При первобытном коммунизме, который мы находим на пороге истории всех культурных народов, единичный труд становился непосредственно частью общественного организма. В натуральной службе и натуральных повинностях Средневековья общественную связь составлял частный, а не общий труд. В сельски-патриархальной семье, когда, для удовлетворения собственных потребностей семьи, жены пряли, а мужья ткали, пряжа и холст были общественными продуктами, а прядение и тканье общественным трудом в границах семьи. Семейная связь с ее естественно возникающим разделением труда накладывала своеобразную печать на продукт труда: пряжа и холст не обменивались одна на другой как равнозначащие и равностоящие выражения одного и того же общего рабочего времени. Только в товарном производстве частный труд становится общественным ввиду того, что принимает форму своей непосредственной противоположности — форму отвлеченно общего труда.

Товар непосредственное объединение потребительной и меновой ценности, и при этом он товар лишь по отношению к другим товарам. Выражением истинного отношения товаров одного к другому служит процесс обмена. В этом процессе, в котором участвуют независимые друг от друга отдельные люди, каждый товар должен представлять собою одновременно и потребительную и меновую ценность, являться и частным трудом, служащим для удовлетворения частных потребностей, и с другой стороны, общим, который может быть обменен на одинаковое количество общего труда. Процесс обмена товаров должен развить и разрешить противоречие так, чтобы индивидуальный труд, овеществленный в каком-либо особенном товаре, приобрел непосредственный характер общности.

В качестве меновой ценности всякий отдельный товар становится мерилом ценности всех других товаров. Наоборот, всякий отдельный товар, по которому все другие товары измеряют свою ценность, становится адекватным выражением меновой ценности; благодаря этому меновая ценность становится особенным, исключительным товаром, который, непосредственно превращая в себя все другие товары, овеществляет общее рабочее время денег. Таким образом в этом товаре разрешается противоречие, которое заключает в себе товар как таковой, — общность эквивалента для всех в качестве особенной потребительной ценности и благодаря этому потребительную ценность для всякого или иначе общую потребительную ценность. Таким товаром являются деньги.

В деньгах кристаллизуется меновая ценность товаров как особенный товар. Денежный кристалл — необходимый продукт менового процесса, и в нем фактически уравниваются между собою разнообразные продукты труда и таким образом фактически превращаются в товары. Деньги инстинктивно возникли историческим путем. Непосредственная меновая торговля, естественно возникающая форма менового процесса, представляет собою скорее начинающееся превращение потребительных ценностей в товары, чем превращение товаров в деньги. Чем больше развивается меновая ценность, чем более потребительные ценности становятся товарами и чем более вследствие того меновая ценность приобретает свободный облик и перестает быть непосредственно связанной с ценностью потребительной, тем настоятельнее дело идет к возникновению денег. Сначала роль денег играет один или несколько товаров, представляющих наиболее общую потребительную ценность, как скот, зерно, рабы. Функцию денег исполняли поочередно очень разные, более или менее неподходящие товары. Если в конце концов эта функция перешла к благородным металлам, то это произошло на том основании, что благородные металлы обладают необходимыми физическими качествами особенного товара, в котором должно кристаллизоваться денежное бытие всех товаров, поскольку они непосредственно вытекают из природы меновой ценности: постоянством их потребительной ценности, делимостью в любой степени, однородностью частей и одинаковостью всех образцов этого товара.