Эта группа была создана по приказу главнокомандующего Северо-Западным направлением Ворошилова. Сразу по приезде в Ленинград штаба направления развернулось активное строительство Лужского оборонительного рубежа (Лужская позиция) — системы укреплений протяжённостью около 300 километров. Лужская позиция вытянулась от Нарвского залива, по рекам Луге, Мшаге, Шелони до озера Ильмень. Её назначение — не допустить прорыва войск немецкой группы армий «Север» на северо-восток в направлении Ленинграда.

Созданная Лужская оперативная группа во главе с заместителем командующего Северным фронтом генерал-лейтенантом Константином Павловичем Пядышевым предназначалась для удержания оборонительного рубежа: задача группы — любой ценой поставить заслон рвущемуся к Ленинграду врагу. В середине июля на этом рубеже, где ещё не были закончены строительные работы, группа Пядышева вступила в зоне реки Плюссы в бой с дивизиями 4-й немецкой танковой группы генерал-полковника Эриха Гёпнера. Упорная оборона советских войск заставила командование вермахта на некоторое время застопорить наступление на Ленинград. Лишь 8—13 августа фашисты прорвали рубеж по флангам у Новгорода и Кингисеппа и продолжили движение к городу.

24 июля по приказу главнокомандующего Северо-Западным направлением при Ленинградском обкоме и горкоме ВКП(б), областном и городском исполнительных комитетах советов была создана комиссия по оборонительным работам под председательством секретаря горкома партии, члена Военного совета Северного фронта, дивизионного комиссара Алексея Александровича Кузнецова. На строительство оборонительных сооружений ежедневно выходило до 500 тысяч человек. По настоянию Ворошилова из ленинградцев было сформировано 10 истребительных полков для действий в тылу врага.

Вся первая половина августа прошла в ожесточённых боях с фашистскими танковыми и моторизованными армадами, давившими на Северную столицу России. Параллельно войска фронтов Главного командования Северо-Западного направления продолжали совершенствовать оборону на занимаемых рубежах, готовить оборонительные позиции в её глубине.

Военная ситуация вокруг Ленинграда с каждым днём ухудшалась: гитлеровцы осаждали его со всех сторон. Сталин был крайне озабочен сложившейся там обстановкой. Поступавшая из Ленинграда информация вызывала у него раздражение и недовольство. Накапливалось негативное отношение к Ворошилову и в целом к самой структуре Главного командования войск Северо-Западного направления, которой руководил его любимый маршал.

20 августа в связи с реальной перспективой ближайшего окружения непосредственно уже самого Ленинграда приказом Главнокомандования Северо-Западного направления был создан Военный совет обороны города. Председателем его стал генерал-майор Алексей Иванович Субботин, командующий армией народного ополчения; членами — секретари горкома партии Алексей Кузнецов и Яков Капустин, заведующий отделом горкома Леонтий Антюфеев, председатель Ленгорисполкома Пётр Попков.