В августе по рекомендации командующего Южной армией князя М. Д. Горчакова в Севастополь прибыл инженер Эдуард Иванович Тотлебен. Он начал войну капитаном, а закончил генералом и флигель-адъютантом, его роль в обороне Севастополя хорошо известна. Но тогда, в августе, командующий войсками Меншиков встретил его совсем не любезно, сказав, что у него уже есть целый батальон сапёров. На замечание Тотлебена, что город не защищён с суши, светлейший ответил в свойственной ему язвительной манере: со стороны крымских татар он покушений не ожидает.
О высадке десанта в Крыму в 1854 году говорили все, но верили в её возможность немногие. «С отступлением наших войск из Силистрии, кажется, нет никакого основания, что “приятели” сделают покушение на Крым» — это из письма командира фрегата «Сизополь» капитан-лейтенанта П. В. Воеводского от 5 июля. «Слухи о десанте в 60 т[ысяч] соединён[ного] неприятеля продолжают пугать здешних дам», — писал в июле из Севастополя Коцебу. А вот строки из письма того же автора, но уже написанные в сентябре, на Северной стороне, перед боем: «Настало, наконец, для Севастополя время тяжёлое. Целый год спали, не веря газетам и подсмеиваясь, а теперь пришлось жутко».
К сентябрю Меншиков уверил и себя, и царя, что высадки неприятельского десанта в этом году можно уже не ждать: кто же отважится выходить в Чёрное море осенью? А 1 сентября севастопольцы сбежались к Морской библиотеке, чтобы рассмотреть приближение неприятельского флота, показавшегося на горизонте. Телеграф с Тарханкута сообщил, что идут 89 боевых кораблей — 34 линейных и 55 фрегатов, в том числе винтовых, и 300 транспортов. Позже стало известно, что на них разместился десант в 62 тысячи штыков, а также 134 полевых и 114 осадных орудий, продовольствие, лошади, боеприпасы, фураж, шанцевый инструмент.
Неприятель
Что представляли собой войска четырёх государств, высадившиеся в Крыму? В составе французских сил были кавалерия, инженерные части, полки линейной и лёгкой пехоты, Иностранного легиона, зуавы (колониальные войска), егерские полки. Гордостью французской армии со времён Наполеона Бонапарта была артиллерия — она комплектовалась из самых боеспособных призывников. Во времена Великой революции Франция перешла на всеобщую воинскую повинность: срок службы составлял семь лет, призыву подлежали все молодые люди, достигшие двадцатилетнего возраста, однако можно было за денежное вознаграждение выставить вместо себя старослужащего. Были в армии и волонтёры. Офицерами становились унтер-офицеры, отлично знавшие военную службу, и выпускники военных школ; последние, как правило, занимали высшие должности в армии. Экипировка линейных полков пехоты состояла из мундира синего сукна, красных панталон (у егерей серых), шинелей, штиблет или укороченных сапог. Артиллеристы были одеты в мундиры и панталоны синего цвета. Зуавы носили короткие куртки и широкие шаровары, на голове — восточные уборы.