Эти игры нравились всем, и в них охотно принимали участие… Князь Платон Зубов принимал участие в играх. Грация и прелесть великой княгини Елизаветы производили на него сильное впечатление. Как-то вечером, во время игры, к нам подошел великий князь Александр, взял меня и великую княгиню за руки и сказал:

— Зубов влюблен в мою жену.

Эти слова, произнесенные в ее присутствии, очень огорчили меня. Я сказала, что для такой мысли не может быть никаких оснований, и прибавила, что, если Зубов способен на подобное сумасшествие, следовало бы его презирать и не обращать на то ни малейшего внимания. Но было слишком поздно: эти злосчастные слова уже задели сердце великой княгини. Она была сконфужена, а я чувствовала себя несчастной и пребывала в беспокойстве: ничто не может быть более бесполезно и опасно, чем дать заметить молодой женщине чувство, которое должно непременно ее оскорбить. Чистота и благородство души не позволят ей его заметить, но удивление сменится неловкостью, которую можно истолковать в неблагоприятном для нее смысле».

Об этом происшествии доложили Павлу. Он пришел в бешенство. Екатерина также узнала о «шалостях» своего фаворита и выставила его из Царского Села. Но на отношения Александра и Елизаветы легла тень. Александр, много лет находившийся «между двух огней», между Екатериной и Павлом, поневоле стал недоверчивым и всегда подозревал худшее. Лето их любви с Елизаветой кончилось. Наступила осень — преждевременная и с каждым днем все более холодная и ненастная.

А тем временем в ближнем окружении России начинается смута. В Польше еще сохраняются традиции средневекового парламента, само ее название Речь Посполитая означало в переводе на русский Польская республика, вся полнота власти принадлежала сейму, т. е. польской шляхте. Выборный король исполнял в основном административные функции, таков идеал. В реальности же в начале XVIII в. большинство сеймов заканчивались безрезультатно: любой закон должен приниматься единогласно, а шляхта никак не могла прийти к согласию. Право это назвалось правом Liberum veto — свободного запрета, и было введено для того, чтобы любой депутат сейма мог остановить попытки короля присвоить себе единоличную власть, для этого ему достаточно заявить на сейме «nie pozwalam» — «не разрешаю». Кроме того, шляхта имела полное право восставать на короля с оружием, оставаясь при этом в рамках закона. Понятно, что такие условия создавали большой простор для интриг и подкупа. Только ставленник (и один из первых любовников) Екатерины — Станислав Август Понятовский, последний король польский и великий князь литовский, смог добиться от шляхты принятия решений, причем таких, которые были бы выгодны ему. Понятовского поддерживала не только императрица, но и очень влиятельная семья Чарторыйских.