Командующий фронтом был ознакомлен с боевой характеристикой генерала А. Астанина в самые трудные июльские дни 1941 г. Но для Л. А. Говорова представляла интерес вся динамика боевых действий противоборствующих сторон в эти самые сложные и крайне опасные дни начала войны с фашистской Германией. Тогда на занятие Лужского рубежа обороны были брошены две дивизии народного ополчения. Первая дивизия была сформирована из рабочих Кировского завода, завода им. А. А. Жданова и работников предприятий Дзержинского района. 2-я дивизия состояла из рабочих завода «Электросила», фабрик «Скороход» и «Пролетарская победа», а также добровольцев Ленинского, Куйбышевского и Московского районов. Кроме этого, здесь находились стрелковые дивизии Северного фронта.

Лужская оперативная группа была разделена на кингисеппский, лужский и восточный сектора, 29 июля они вошли в непосредственное подчинение штабу Северного фронта. Кингисеппский участок обороны возглавлял генерал-майор В. В. Семашко. Лужским участком обороны руководил генерал-майор А. Н. Астанин, а восточным – генерал-майор Ф. Н. Стариков, преобразованным 31 июля в Новгородскую армейскую оперативную группу[932].

Достаточно опасным было направление Луга – Ленинград по кратчайшему маршруту, выводящему войска противника на ближние подступы к городу, поэтому вполне обоснованно было предполагать, что здесь немцы будут наносить главные удары. Столь же обоснованно можно было ожидать удара в обход созданной под Лугой «пробки» на пути немецкого наступления. Разведка давала разные сведения, которые пока не позволяли определить направление его главного удара.

Фронт обороны Лужского рубежа для этой группы войск был значительным. Каждая дивизия занимала рубежи по 22 км. Даже труднопроходимая местность не компенсировала растянутость войск по фронту и их одноэшелонное расположение соединений. Немецкие войска к 7 августа 1941 г. здесь имели куда более плотное построение. Наибольшая плотность войск была достигнута в группе «Шимск» на Новгородском направлении. На фронте 50 км действовали пять пехотных и одна моторизованная дивизии, т. е. на одну дивизию приходилось менее 10 км оперативной плотности[933].

Немецкое командование не выдерживало намеченных сроков своего наступления. Причинами их были транспортные проблемы и погодные условия. С 22 июля до 6 августа переход в наступление 16-й армии группы армий «Север» откладывался пять раз. По приказу командующего этой группы генерала Гепнера 41-й моторизованный корпус 4-й танковой группы начал наступление 8 августа. В первый день наступления только танковая дивизия продвигалась относительно успешно, а первая пехотная – медленно. Атака 6-й танковой и 36-й моторизованной дивизий натолкнулась на сильное сопротивление советских войск, поддержанное артиллерией. Части этих дивизий смогли продвинуться в первый день только на 3–5 км. Упорное сопротивление немецкому наступлению оказали 90-я артиллерийская дивизия, 2-я дно и Ленинградское Краснознаменное пехотное училище им. С. М. Кирова. Командующий 4-й танковой группой Гепнер вынужден был отдать приказ о приостановке наступления 41-го моторизованного корпуса и переходе к обороне[934].