— Сами видите, — снова с гордостью произнес Андрей Иванович, — что партия ничего не жалеет для обороны Сталинграда, но это — ближайшее будущее, а пока, повторяю, основная наша опора — 64-я армия. По ее войскам и приходится главный удар 4-й танковой армии Гота. Цель поворота его армии на Сталинград состоит в том, чтобы ударом в наш открытый левый фланг в кратчайший срок овладеть городом. Гот спешит на выручку Паулюсу, войска которого, по существу, застряли в большой излучине Дона — и это не без «помощи» вашей 1-й танковой армии. Расчет врага на успех отнюдь не беспочвенный. Гот, методу которого я неплохо изучил, конечно, знает, что наших войск в широкой полосе от Дона до Волги крайне мало, а в его распоряжении восемь дивизий, объединенных в три корпуса, включая 48-й танковый с 14-й танковой и 29-й моторизованной дивизиями.

Нам с Москаленко импонировало, что в этой угрожающей обстановке командующий фронтом проявлял полное хладнокровие.

— У меня есть предложение, — сказал Кирилл Семенович. — Прошу разрешения выехать в район действий 64-й армии.

— И у меня тоже есть соображение, — поддержал я Кирилла Семеновича, — развернуть временный пункт управления в полосе армии генерала Шумилова, что облегчит и конкретизирует работу штаба.

— Дельные предложения, — заключил Андрей Иванович, — правда, с выездом товарища Москаленко придется повременить: очень много дел в Сталинграде. А ВПУ формируйте и отправляйте на стык 64-й и 57-й армий.

— Куда именно? — спросил я..

Взяв карту, командующий указал на кружок, обозначавший поселок Варваровку восточнее стыка армий М. С. Шумилова и Ф. И. Толбухина. После этого Андрей Иванович, приказав как можно скорее познакомиться на месте с руководящим составом армий и дивизий, работниками штабов, изучить боевые возможности своих войск, местность, дороги и вероятные действия противника в ближайшее время, отпустил нас.

Я попросил Николая Яковлевича Прихидько ускорить размещение отделов и служб штаба в здании школы и в близлежащих домах, но с таким расчетом, чтобы в любую минуту быть в готовности переместиться в другое, более надежное место.

Затем мы с полковником С. Н. Кокориным занялись размещением узла связи. Основной узел решили сразу создать в штольне на реке Царица, так как долго пробыть в школьном здании было маловероятно.

Сели в эмку. Путь наш лежал к памятнику чекистам. Отсюда мы свернули влево и стали спускаться в овраг, по дну которого протекала небольшая речонка с громким названием Царица. Она-то и дала в свое время городу имя Царицын. К убежищу, где предстояло разместить штаб фронта, было два подхода. Первый — это узкая, но хорошо укатанная дорога по дну оврага, по ней мы и ехали. Второй путь — пеший, он шел от небольшого, выкрашенного в зеленый цвет, особнячка и представлял собой многоколенчатую деревянную лестницу примерно с двумя сотнями ступеней, укрепленную на крутом скате оврага.