И такой покупатель появился в лице Джозефа Баратты, молодого партнера из лондонского филиала Blackstone. В то время Blackstone была уже хорошо знакома с индустрией развлечений, в свое время осуществив успешные инвестиции в сети тематических парков Six Flags и Universal Orlando. В Европе существовало много небольших сетей парков развлечений, часть из которых принадлежала фондам прямых инвестиций, но отсутствовали крупные операторы. Время от времени эти парки выставлялись на продажу, когда собственники решали от них избавиться, и Баратта увидел в этом возможность для создания солидного бизнеса.

Шварцман и Джеймс не были уверены в том, что Merlin стоит внимания. Ведь речь шла «о крошечных инвестициях в размере $50 млн собственного капитала», – объясняет Баратта. («Цена сделки, возможно, не дотягивала до суммы, которую они обычно тратили на комиссионные», – шутит Варни.) Но с приобретением активов Legoland появлялась возможность создать более диверсифицированный и устойчивый бизнес, благодаря чему Баратта убедил инвестиционный комитет Blackstone дать ему зеленый свет. Он начал вести переговоры одновременно с Merlin и семейством Кристиансен, владельцами Lego, и в середине 2005 г. Blackstone заключила сразу две сделки, договорившись о покупке Merlin за $200 млн и Legoland за $450 млн. Blackstone добавила для финансирования сделки с Legoland $100 млн капитала, и Кристиансены согласилась получить часть оговоренной суммы не деньгами, а в виде 25 % акций в объединенной компании, что уменьшило затраты Merlin и Blackstone.

На профессиональном жаргоне менеджеров сделка с Legoland называлась «трансформационным слиянием». Она сделала Merlin крупным игроком в континентальной Европе, добавив в ее портфель расположенные в помещениях центры Legoland Discovery Centers и открытые парки Legoland с миниатюрными зданиями, дорогами и поездами в стиле Lego, что обеспечило Merlin защиту от непостоянства погодных условий в Северной Европе. «В солнечную погоду люди шли в наши парки на открытом воздухе, – объясняет Варни. – Когда лил дождь, они перетекали в наши крытые центры».

Варни и Баратта считали, что у Legoland есть потенциал для быстрого увеличения прибылей. Это был сильный бренд, но предыдущие владельцы рассматривали его главным образом как маркетинговый инструмент для продвижения конструкторов Lego и управляли им недостаточно эффективно. Хотя парки «привлекали толпы обеспеченных людей, цены в них были низкими», говорит Баратта. Другими словами, имелась возможность для повышения цен. Кроме того, бывший менеджмент не приурочивал рекламу к проведению в парках усовершенствований, поэтому компания не получала от них всех возможных выгод.