Крут смотрел на Саньку... и не мог наглядеться на ее слегка припухлые, неясно очерченные губы, небольшой нос, прищур темных глаз, устремлявшихся куда-то вглубь, когда Санька начинала вспоминать. Не мог наслушаться звуками ее густого, плотного контральто, такого поэтичного и мелодичного даже в своей отрывистости. Сталкер отнюдь не потерял нить рассуждений, нет - каждое сказанное слово отчетливо впечатывалось в сознание, послушно ложась в общую канву рассуждений. Но все же, черт возьми, как же приятно вот так сидеть напротив, смотреть и слушать... да даже просто быть рядом уже более чем достаточно.

- Наверное, ты права, - согласно кивнул Крут, едва Санька замолчала, чтобы перевести дух. Не в угоду ей, а потому лишь, что прозвучавшее имело весьма весомое здравое зерно. - Такой подход многое объясняет.

- Не только объясняет, но и многое позволяет, - подхватила Санька. - Как минимум - перемещение, нейтрализация и уничтожение мешающих аномалий и Зоны вообще. Это то, чем хотят заниматься ученые. Как максимум - разработка новых вооружений на основе воссоздания принципов работы аномалий; это, как ты сам догадываешься, интересует военных, и они всеми правдами и неправдами подталкивают ученых к таким исследованиям. Представь, если вояки получат возможность создавать новых Гидр в тылу врага... а эту информацию украдут или выкупят террористы и применят в центре мегаполиса... Понимаешь теперь, какого уровня игра ведется с этими артефактами?..

- И мы тоже пешки в этой игре, - озарило Крута, сообразившего, куда клонит Санька.

Девушка внимательно поглядела на него и в очередной раз призналась самой себе, что столь приятного в общении спутника ей встречать еще не доводилось. Может быть, Крут и был упрям, порой зануден, временами грубоват и бесхитростен, но Санька чувствовала себя со сталкером легко и уверенно, без недомолвок и обид. Она понимала его с буквально полуслова; но самое интересное - Санька испытывала рядом с Николаем новое, прежде недозволяемое и потому неведомое чувство защищенности, и это ей очень нравилось.

- Нет, Николай... Мы с тобой далеко не пешки. На роль ключевых фигур мы, разумеется, не тянем, но и простым пушечным мясом нас назвать трудно. Пусть дебют разыгран не в нашу пользу, у нас есть возможность сделать ход конем, и выскочить фуксом из этой партии, - Санька засмеялась из-за смешения шахматных и бильярдных терминов. - А для этого мы просто обязаны дойти до Кратера. Так что давай-ка продолжим мою экипировку...

Когда Крут счел, что Санька снабжена всем необходимым, он достал карту и, рассказывая "на всякий пожарный" все известное об окружающей местности, устроил совещание по поводу дальнейшего маршрута.