Михаил Иванович завершил, наконец, продолжительный рассказ о предстоящей дороге, большую часть которого заняла лекция о новом, малоизвестном типе аномалии, раскинувшейся на десятках квадратных километров. Как Гидра беспощадно уничтожала животные белки, так и эта область к северо-востоку от ООН, лежавшая на пути к Кратеру, отличалась нелюбовью к металлам. Хотя два этих обширнейших аномальных участка появились в Зоне практически одновременно, в силу обстоятельств об опасности за обсерваторией практически никто не знал - немногочисленные экспедиции к Сердцу Зоны благополучно миновали губительный район стороной, а редкие сталкеры, волею судьбы оказавшиеся там, чаще всего погибали, не успев ничего понять. Черпаков установил, что Железный Пояс, как он называл эту аномалию, воздействует на металлический тип связи между атомами, причем интенсивность воздействия прямо пропорциональна размеру кристаллической решетки. Иначе говоря, два-три атома металла, входящие в состав многих органических молекул, не претерпевали никаких изменений; однако даже крохотные частицы любого чистого металла или сплава норовили моментально распасться на одиночные несвязанные атомы. И если попавший в Железный Пояс кусок металла оказывался достаточно большим, то он просто взрывался на манер бомбы, уничтожая все вокруг. Таким образом, в какой-то мере это был аналог Гидры, только нацеленный на другой тип внутримолекулярных связей; причиной существования Железного Пояса, очевидно, тоже следовало считать взаимодействие несдерживаемых ничем энергий Кратера и электромагнитного поля Земли.

- Я тут подумал, - кашлянув, сказал майор, - оставлю-ка я Витю здесь в бункере, под вашим присмотром, Михал Иваныч, а сам прогуляюсь с Санькой... Посмотрю хоть на эту диковинку. Все равно предстоит ждать, пока до нас спасательный отряд доберется...

Скворцов неспроста после потери "Батяни" пошел к ООН. Прикинув, что их с аспирантом шансы безопасно выйти из Зоны невелики, майор решил вызвать помощь, а до ее прибытия переждать в безопасном месте. Лучшего варианта, чем оборудованный бункер в обсерватории, и придумать нельзя было. При строительстве первым делом позаботились о нуждах спецслужб, соорудив под асфальтированным двором обсерватории настоящее бомбоубежище, позволявшее выжить и продолжить работу здесь даже при попадании ядерной бомбы; после заморозки ООН бункер тщательным образом законсервировали. Через какое-то время майор, рассудив, что добру пропадать негоже, без лишнего шума предоставил бункер в пользование Черпакову - благо, что формально тот имел какое-никакое отношение к спецотделу, и юридически его назначение охранником на полставки являлось вполне легитимным. Таким образом, довольны остались все: неутомимый исследователь Зоны оказался снабжен всем необходимым, чтобы работать, не думая о хлебе насущном, поскольку запасы провианта в бункере были внушительные, а майор приобрел не просто сторожа материальных ценностей, как это могло показаться на первый взгляд, а форпост и разведцентр в Зоне, непрерывно поставляющий самую разнообразную, зачастую неоценимую информацию и для "Веги", и для лаборатории Петра Сергеевича.