Так и сделали; майор отправился в бункер и стал подбирать в дорогу припасы в неметаллической упаковке - галеты, сухари, продукты в тубах и в вакуумных пакетах, придирчиво проверяя, чтобы внутренне покрытие в них было полимерным, а не алюминиевым. Витенька, получив от него несколько банок, отправился на кухню с четкими инструкциями, что и как нужно готовить. Санька и Крут придирчиво осматривали свою одежду и снаряжение, заменяя, по возможности, все металлические пуговицы, пряжки и прочие детали на деревянные или пластмассовые, либо просто избавляясь от них. Рюкзаки целиком пришлось заменить на простейшие котомки по типу солдатских вещмешков, с привязанной к углам лямкой. Черпаков нашел на складе черенки для метелок и выбрал из них два самых крепких и гладких. Кроме того, с немалым трудом преодолев хлюпало на первом этаже главного корпуса, он взял в одном из кабинетов несколько крупных линз и разбивал их до тех пор, пока не получил несколько трехгранных заостренных осколков по двадцать-тридцать сантиметров длиной. Все это он вручил собирающимся путникам - хоть какое-то оружие.

Наконец, Санька и Крут оказались готовы к завершающему этапу экспедиции, а витающий кругом заманчивый съестной дух щекотал ноздри. Заходящее солнце поторапливало, и все четверо мужчин и девушка собрались за столом на первом этаже котельной. Разложив еду по тарелкам и приступив к трапезе, они с нетерпением ждали обещанного рассказа Профессора, однако он все еще давал путникам свои бесконечные напутствия:

- Сейчас вам главное - не уйти как можно дальше, а просто отойти от обсерватории и найти безопасное место для ночлега. Продолжите путь утром, по свету, используя датчики; двигайтесь как можно быстрее... Ведь когда начнется Железный Пояс, придется туго - их у вас уже не будет, и скорость существенно снизится. А вот Вольники, в отличие от вас, в скорости не потеряют - их четвероногим и лохматым индикаторам ничего не сделается.

- Михал Иваныч, - в шутку взмолилась не утерпевшая Санька. - Вы это уже раза два или три произнесли...

- Да-да, - улучив момент, поддержали ее остальные. - Может быть, уже пора...

Улыбнувшись, Черпаков кивнул и начал:

- Я не ожидаю, что вы сразу примете на веру все, что я хочу рассказать... это звучит, как сказка, и не сразу укладывается в голове. По крайней мере, если бы кто сказал мне все это лет пятнадцать назад, я бы лишь покрутил пальцем у виска. Однако же сейчас я пришел к удивительным выводам по поводу природы аномалий, артефактов, словом, относительно сущности Зоны. Моя точка зрения не претендует на истину в последней инстанции; я допускаю, что кое-где я ошибаюсь или чего-то недопонимаю, однако я на порядок ближе к пониманию Зоны, чем кто-либо. Впрочем, за исключением Вольников; парадоксально, но эти религиозные фанатики обскакали всех в этом вопросе, и мне страшно представить, чего они скоро достигнут, если все будет продолжаться в том же ключе. Я не знаю, насколько правдивы их заявления, однако они утверждают, что овладели призывом различных типов аномалий для использования в своих целях. Телепорт в форме светло-серого небольшого шара, оружие, имеющие вид синего пятна в воздухе, защитное приспособление, похожее на толстый шевелящийся мутный ковер. Похожие объекты я действительно часто стал видеть в последнее время в окрестностях, и, если Вольники не лгут о своей причастности к их появлению...