Санька тем временем, обводя начальственным взглядом присутствующих, не терпящим возражений тоном прирожденного руководителя завершила:

- Дядя Андрей будет осуществлять переговоры с Вольниками и, если понадобится, руководить обороной, а Крут поможет...

- А Крут поможет тебе дойти до Кратера, - спокойно, но безапелляционно перебил ее сталкер.

Девушка возмущенно воззрилась на ослушника, посмевшего вклиниться в ее прекрасный план:

- Почему это?..

- Потому что ты - девушка, которой нужна помощь, а я лучше всех смогу тебе помочь, - не моргнув и глазом, ответил Крут.

Скворцов, чуть ли не присвистнув, приготовился гасить назревающий конфликт. Гроза казалась неминуемой; никому еще Санька не позволяла безнаказанно напоминать о своей половой принадлежности, расценивая это как сомнение в ее способностях и чуть ли не вызов на дуэль. Никогда еще она не принимала чужой помощи - столкнувшись с невыполнимой, на первый взгляд, задачей, Санька стискивала зубы и решала ее любой ценой, особо не церемонясь.

Санькины зрачки сузились и засверкали холодным стальным блеском... и вдруг потухли, превратившись снова в спокойные глубокие омуты.

- Ладно, - сказала она, глядя в карие глаза Крута. Не признаваясь самой себе, где-то в глубине души боясь, что ей придется идти дальше одной... Точнее, не так - она легко пошла бы одна, будь на то необходимость. Санька втайне опасалась предстоящей разлуки, что ей придется идти дальше без Крута... И она с облегчением и тихой радостью согласилась, смущенно избегая думать о том, насколько же оказалось приятным для нее принять помощь от Николая.

Потрясенный майор смотрел то на сталкера, то на Саньку; для него это прозвучало, как гром среди ясного неба. "Да это же любовь", - чуть не ляпнул он вслух, однако вовремя сдержался. Пауза затягивалась; похоже, этим двоим вполне хватало общества друг друга и не было особого дела до всего остального мира, и Скворцов решился осторожно нарушить молчание:

- Гм... Вот и хорошо; так и решим. Когда им лучше стартовать, Михал Иваныч?

- Думаю, им стоит отправиться в путь сразу после ужина. Сейчас все поедим и проводим...

- Вы уверены? - уточнил озадаченный майор. - Может быть, им стоит отправиться с утра, после отдыха? Разве Вольники смогут добраться сюда за ночь?

- Давайте полчаса-час, оставшиеся до ужина, посвятим сборам Саньки и Крута в дорогу, - помявшись, вместо прямого ответа предложил Черпаков. - А потом, за столом, я расскажу вам немного о Вольниках, о Зоне, об аномалиях... Последние сведения, так сказать. И тогда вы поймете причины моей тревоги.