Однако, чтобы какой-то рядовой демиург посмел с ним так разговаривать без риска тут же получить словесную оплеуху от разгневанного мультимиллиардера и бывшего распорядителя вселенной, такого не бывало. Джулиан с усилием открыл рот, чтобы выдавить из себя гневную отповедь, как внезапно спина его покрылась испариной от осознания еще одного сногсшибательного факта — он мастерски тасовал карты!

Дьявол, он никогда не умел делать ничего такого, а сейчас вертел колодой, словно жонглёр! Ловкость рук была просто потрясающей, учитывая, что в покер он играл всего пару раз в своей очень длинной бессмертной жизни. Покер? При чем тут покер? Дьявол, да что здесь происходит?!

С явным усилием Джулиан моргнул. Руки слушались плохо, видимо — от нахлынувшего волнения, но карты мелькали как живые. Явно происходила какая-то чертовщина!

Быть может, гипноз? Внушение? Однако аппарат для регистрации пси-волн, который он носил на поясе вот уже добрую сотню тысячелетий, аппарат, надежный как смерть, да простит меня Ан-Нубис, упорно молчал, тихо попискивая в его шунте едва слышным зуммером. Это значило, что активных тшеди в помещении нет. Но что же тогда за мистика?

— Вы, Джулиан, зря нервничаете, — неожиданно заявил Габриэль и братски похлопал экс-главу правительства по плечу, — сыграем сейчас, не волнуйтесь. Много времени это не займет.

— Но я не умею! — взвизгнул Джулиан, окончательно запутавшись. — С чего вы решили, что я стану с вами играть в этот дурацкий покер? Да, и почему покер?

— Бог мой, — совершенно искренне всплеснул руками его собеседник, то ли констатируя статус мистера Ши, то ли взывая к истинному Господу, как к высшему духовному судье, — вы ведь сами раздаете на покер. Почем я знаю? Давайте-ка я лучше вам представлю наших компаньонов по партии.

— Это шеф Артели, — сказал Габриэль, — руководитель одной из лучших в Искусственном Мироздании школ наложниц. Те три девки, что встретили вас на входе — его изделия. Он сам их проектирует, сам производит, сам дрессирует (тут Габриэль рассмеялся) и сам проверяет качество. Иногда. Не так ли, любезный господин Артели?

— Ну, — протянул Артели довольно мерзким голоском, совершенно не сочетавшимся с его героической внешностью, — не совсем. Три девушки, которые обслуживают нас сегодня, это не только изделия моей школы. Это — моя личная собственность, я выкупил их у заведения, которое имею честь возглавлять всего лишь в качестве коммерческого директора. Теперь они предназначены не на продажу а, так сказать, для собственного удовольствия. Надеюсь, сегодня, хапи Джулиан, они вас удовлетворят.