— В закрытом покерном клубе для демиургов, — продолжил независимый рот, — играют до конца.

— Верно, — спокойно прокомментировал Геб, — Вы ставите на кон все свое состояние, а я — все свое, о чем мы немедленно подпишем юридическое соглашение. Вот бумаги. Разумеется, игра была бы неинтересной, если бы на кон ставилось все и сразу. Поэтому мы берем в качестве начальной ставки сумму в один триллион кредо — примерная стоимость одного искусственного кластера Корпорации. Игра, таким образом, будет идти «на миры», я бы даже сказал на «вселенные», ибо один кластер может вмещать несколько звезд и планет. Для клуба демиургов, создателей частных вселенных, такая ставка — на созданные ими миры — более чем логична, вы не находите? Далее ставки удваиваются до величины взятого победителем «банка», затем еще раз, затем еще. Как бы там ни было, утром один из нас уйдет отсюда нищим. А другой — немыслимо богатым. Впрочем, каждый из нас уже немыслимо богат, так что… удвоение или утроение состояния вряд ли что-то существенно изменит. Это все адреналин, вечный поиск сильных ощущений, который так мучает всех бессмертных…

— Хорошо, — сказал рот Джулиана, а правая рука, — та, что без ногтя и пламени, послушно пододвинула к себе контракт и широким росчерком подмахнула бумаги, — тогда вот мои условия. Чтобы не терять времени и не затягивать противостояние, предлагаю упростить игру. В колоде пятьдесят две карты, из них четверым игрокам роздано по пять листов. Ставка озвучена. Делаем один круг торговли, затем меняем несколько карт, делаем ставки, вскрываемся. Партия сыграна. Победитель забирает банк. Затем — следующая игра. Подойдет?

— Так быстро? — удивился Артели голосом плохого актера. — Впрочем, если вы настаиваете, то извольте.

От гнева Джулиан начал задыхался. Внешне этого не было видно — он задыхался там, в глубине мозга, однако чувства не обманывали старого демиурга. То, что здесь происходило, выходило за все возможные рамки. Он никогда по-настоящему не играл в покер, не разбирался в комбинациях, а уж слов вроде «дро», «стад» или «холдер» не слышал вообще никогда за миллионы лет — сфера его забот и работы оставалась слишком далека от игровых развлечений, — он не мог ничего подобного даже произносить! Однако камеры над нефритовым уступом все видели ясно. Похоже, Джулиан понял, к чему клонится этот «розыгрыш».

Три дня назад он находился в собственном кластере на одной из своих роскошных планет. Развлекался с собственными секс-агнатками, охотился в лесах на собственных агнатов-гладиаторов.