— Я откручиваю — ты следишь за рукой, — сказал Орлов.

Кантони жестом показал «Окей».

Командир с помощью многофункционального инструмента принялся откручивать болты обшивки, чтобы снять крепление. Сначала он хотел попробовать убрать электрическое соединение. Если сделать это окажется невозможно, потому что оно пролегает внутри конструкции, то он полностью удалит крепление и отцепит механизм от станции. Им не останется ничего иного, как оттолкнуть от МКС приспособление стоимостью несколько миллионов долларов, чтобы оно вошло в атмосферу и в ней сгорело. Наверное, на Земле их за это отдадут под суд. Но сейчас Кантони было всё равно, лишь бы вернуться домой.

Он настороженно следил за рукой, которая пребывала в неподвижном состоянии. Или нет? Неужели внешний конец руки слегка пошевелился? Нет, показалось.

Он взглянул на Орлова. Тот успел открутить обшивку основания и сейчас обследовал соединение.

— Не могу добраться до кабелей, — сказал он спустя пару минут. — Без шансов. Мы должны удалить руку полностью.

— Согласен, — сказал Кантони. — Если я…

Он не успел договорить. Обернувшись, чтобы посмотреть на руку, он до смерти испугался, потому что встретился взглядом со стеклянным глазом камеры, закреплённой на дальнем конце руки. Конец изогнулся (из-за вакуума совершенно бесшумно) — и вплотную приблизился к нему. Было жутко: камера смотрела на него, словно глаз металлической змеи. Ему как будто зловеще намекали на сцену из фильма Стэнли Кубрика, в которой камера рассматривала командира экипажа, холодно, спокойно и расчётливо. Он изо всех сил убеждал себя, что такого быть не может, ведь суммарной вычислительной мощности оборудования на борту МКС не достаточно, чтобы в недрах системы зародилось нечто вроде «своей воли»; что это был технический сбой, не больше, и чистым совпадением был тот факт, что камера находилась сейчас от него в одном метре и в упор глядела на его шлем.

На мгновение Кантони потерял дар речи. Затем взял себя в руки.

— Юрий! Рука…

Орлов обернулся и выругался.

Рука отвернулась, словно удовлетворилась увиденным. Затем выпрямилась и образовала длинную дугу, уйдя к вершине ферменной конструкции, на которой были закреплены солнечные батареи. Там, наверху, находилось ещё одно стыковочное соединение.

— Быть не может! — закричал Кантони. — Эта штука удирает!

Дальний конец руки зафиксировался на новом месте. Вслед за ним из основания, которое открутил Орлов, высвободился и элегантно взметнулся вверх ещё недавно закреплённый край.

Из-за того, что на обоих концах руки находились одинаковые соединения, одним она могла зафиксироваться в месте крепления, а другим — отделиться от него. Таким образом, вся конструкция, подобно гусенице, была способна перемещаться от одного конца станции — к другому. Конструкторы придумали такой хитрый ход, чтобы сделать руку как можно функциональнее. Но вряд ли — Кантони был уверен — при этом они предполагали, что эта штука заживёт своей жизнью.